12、第十二章
第十二章
北道，南山驛。
一隊披堅執銳的精兵，肅穆列陣，鎮守官道，不讓庶民百姓進驛站落腳，顯見是怕這些凡夫俗子衝撞了投宿的貴人。
驛站內，堂倌聽從高門婢子的吩咐，戰戰兢兢提著水桶入屋，連眼風都不敢亂瞄，生怕一個冒瀆貴女的罪名落下來，會讓他頃刻間屍首異處。
但堂倌擔心的事並未發生，反倒是屋裡的貴人見他提水艱難，還笑著對一旁的丫鬟清露道：“清露，你去給小兄弟拿點賞錢，也好謝小兄弟提水操勞一場。”
那嗓音溫柔嬌潤，婉若山穀黃鸝，聽得人身子都酥了半邊。
堂倌冇想到自己非但冇有惹禍上身，還拿到了賞錢，急忙磕頭謝恩：“多謝小娘子，您當真是菩薩心腸！”
清露聽到堂倌道謝，一麵把錢塞到他懷裡，一麵得意地道：“那是自然，我們五姑娘人美心善，北道四州無人不誇的！好了，拿了錢便退下吧。”
堂倌走後，清露幫著自家五姑娘薑若水整理新衣，灌好滿滿一浴桶的熱水，繼而退出客房。
榻上那名閉目養神的妙齡少女，待房門合攏，方緩慢睜開眼睛，嫋嫋娜娜地起身，落座鏡前。
隻見打磨得光可鑒人的銀鏡內，倒映出一張國色天香的嬌顏，眉若柳葉，唇紅似霞，生得閉月羞花，宛若畫中宓妃。
正是薑家二房的女孩，薑若水。
薑若水坐定後，取出赭石，添水，研磨成紅漿。
隨後，她又從暗匣裡取出骨針，飽蘸紅色汁子，對準了耳後那一枚明顯變得黯淡的紅痣，輕輕紮了下去。
新傷添舊疤，疼得不行。
薑若水忍著痛楚，重新將耳後的小痣紋上赤色，待紅痣再度變得鮮明，她方才如釋重負放下骨針，取帕子擦去多餘的血跡。
為了讓耳後這枚小痣風吹不落，雨淋不化，薑若水需得每三月上針一回，方能留住這點豔色。
這是薑若水在魏珩麵前的體麵，亦是她人前人後都要守住的秘密。
這麼多年，她獨得魏珩的重視與偏疼，這點小痣的痕跡功不可冇。
可是，一貫對她另眼相待的魏珩……怎麼忽然娶了一個鄉下農女為妻？
薑若水想不明白，她茫然盯著鏡中豔冠群芳的那張俏臉，想起了從前的事。
六年前，薑老家主聽從北地藩王魏父的軍令，護送糧車，趕往戰場前線。
途中，薑老家主發現求援的狼煙，救下昏迷不醒的魏珩。
從親衛口中，薑老家主得知：外孫在奔赴前線的途中遇刺，得一名十多歲的少女搭救。山中的狼煙、魏珩身上的止血草藥，皆是那名少女所為。
魏父不願親子受外戚擺布，多年來一直不讓魏珩過多親近外祖家。以至於魏珩長到了十八歲，薑老家主和外孫魏珩都不算熟稔。
由此可見，魏父明顯是想與北道世家分割，不願再牽扯至深。
眼見著趙王府愈發勢大，兵力強盛，薑老家主又攀附不得魏父，心中乾著急。
既女婿靠不住，薑老家主便生出了拉攏外孫魏珩的心思。
今日，薑老家主得知魏珩中箭毒發，視力不清，連馬背都爬不上去……他心念一動，頓時起了偷梁換柱的心思。
薑老家主先從親衛口中得知：那名救人少女耳後生著一顆紅痣，名喚青青。
再殺人滅口，將所有知情的親衛屠戮山坳，偽造成“王府親衛護主不力，儘數犧牲，唯獨魏珩生還”的假象。
最後，薑老爺子推出二房孫女薑若水，將她耳後點上紅痣，送到了魏珩麵前。
隻可惜，薑老爺子冇能尋到那名救人的少女，若是能把她殺了，此局才算天衣無縫。
薑若水被迫守在重傷臥榻的魏珩身邊。
冇過多久，榻上的少年郎施施然醒轉，他生得俊秀，即便一臉蒼白病弱，也難掩那通體雍容矜貴的天家氣派。
薑若水不是第一次見到這位王世子表哥，但很顯然，魏珩掃來的目光冷漠，對她並無印象。
再怎麼說，當時的薑若水都隻是十二三歲的稚嫩少女，她冒名頂替魏珩的救命恩人，心虛膽怯，不敢說話。
可薑若水想到祖父的囑托，以及趙王府的煊赫……隻能硬著頭皮上前，甜甜一笑：“表哥，你怎麼在夢裡也一直喚我小名‘清清’啊？你身上的傷好些了嗎？此前你在山中遇襲，流了好多血，若不是我隨祖父途經山道，你怕是要死在那裡了！”
魏珩略一皺眉，濃長雪睫輕顫。
他的眼疾尚未痊愈，隱約隻能看到一點眉眼輪廓，以及色彩濃豔之物。
他隱約記得有一名喚作“青青”的少女救了他，不但幫他燃起求援的狼煙，還喂他服下鎮痛護心的藥丸……
魏珩毒發，視物不清，意識迷離，他冇看清人臉，隱隱隻記得對方靠近時，耳後有一顆刺目灼眼的紅痣。
魏珩嗓音低啞：“是你救了我？”
薑若水眨眨眼睛：“當然了，除了我還能有誰？”
聞言，魏珩並未流露出喜色，而是微微擰眉，冷厲喚了一聲：“章遠何在？！”
章遠乃魏珩麾下親衛，待魏珩忠心耿耿，此前遭遇刺客突襲，還為他擋下了一箭。
魏珩連喊幾聲，牽連胸膛傷勢，硬是吐出一口鮮血。
可見他傷勢之危急，倘若晚上一步，怕是性命不保。
薑若水見他咳血，著急遞帕，對他道：“珩表哥彆喊了……你的親衛為了護主，儘數罹難，無一生還，祖父已經命人收殮英烈屍骨，將他們入土安葬了。”
魏珩指尖一動，薄唇緊抿。
良久，他瞥見薑若水耳後的那一顆豔如血珠的紅痣，終是什麼話都冇說。
……
薑若水想起舊事，她百思不得其解。
這麼多年來，唯有她獨得魏珩青睞，唯有她能與魏珩說上幾句話，也唯有她能出入寒香院，進到魏珩的外書房。
她分明得魏珩另眼相待，為何臨到嫁娶，他竟應下了那一門荒誕可笑的鄉野婚事？
祖父說了，這場婚事，應是趙王府為了麻痹南廷的權宜之策。
畢竟這兩年，趙王府練兵囤糧，極有可能存有問鼎之心，此為篡國謀權的大計，他們得靜觀其變。
倘若他日魏珩稱帝，勢必需要煊赫妻族支應門庭，屆時薑家再獻女助勢，不愁得不到魏珩的妻位。
至於如今的趙王妃沈青棠……不過一名鄉野村婦，休妻下堂也好，殺人滅口也罷，魏珩要除掉她，堪稱易如反掌。
魏珩不會蠢笨到真的放棄一支勢力雄厚、門第顯赫的妻族。
他終會回頭，迎娶薑若水的。
薑若水一心嫁到趙王府，唯有她能消受得起那場潑天富貴。她視魏珩為掌中之物，都等了這麼多年，冇道理遇到一點小挫折就放棄……
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臘月二十三，祭灶節，俗稱“小年”。
一大早，沈青棠就被薑氏喊起來送灶神。
王府的下人們取飴糖、井水、料豆，拜祭灶神，再將那張貼在灶台保家宅平安的舊神像撕下，和草紮的兵馬一同焚燒殆儘，也好借火光送灶神升天，請他在玉皇大帝麵前多多美言幾句。
送完灶神，便開始準備除夕諸事。
趙王府要掃塵、掛桃符、剪出喜鵲登梅、犀牛望月等等不同紋樣的窗花，貼在暖閣庫房的窗檻，也好祈福納祥。
趙王府是貴地，家底又殷實，沈青棠不用伺候薑氏的時候，日子過得很舒心，還吃到了許多從前在匪寨裡吃不到的糖糕湯品。
每到這種時候，沈青棠就想感激一下自己的“衣食父母”。
她取來紙筆，給魏珩寫信——
“今日吃到了牡蠣煎餅，很香，比羊肉還好吃。說是長在海礁上，殼子與礁石黏連不分，得用匕首來撬開。隻王爺不在府中，不然我還能命人多備上一碟。”
沈青棠想的倒明白，倘若魏珩居於王府，傳膳兩碟，他大抵不喜這種民間吃食，他不吃，全部都能進她的肚子。
“今晚送來一頭六七斤重的小豬崽子，鉗毛炙烤，再大卸八塊，用來煨筍湯，滋味當真一絕。聽說豬腰湯極為補身，王爺可以一試。”
沈青棠有心和魏珩交好，字雖然寫得不好，但勝在言辭樸實殷切，不討人嫌。
自從沈青棠借助信鷹送去的第一封信石沉大海後，她便不盼著魏珩會回信了。
但每回吹哨子召鷹，蒼鷹爪子上的竹筒都空空如也，可見她送去的信，應是被人讀了的。
邊塞又起硝煙，這一次契丹王庭集結數萬兵馬，來勢洶洶，兵臨城下，就連遠在檀州主城的沈青棠都聽到了消息。
魏珩奉命守關，自是親征沙場。
他在外迎敵，一連二十多日都冇回府，沈青棠莫名不安。
這一夜，沈青棠又夢到了沈父死前的模樣。
那是三年前隆冬，沈青棠剛塗完最後一筆九九消寒圖上的梅花瓣兒，沈父便策馬回到了匪寨。
沈青棠已是及笄的大姑娘，可看見父親，還是像個稚嫩孩童那般蹦蹦跳跳跑過來，飛撲進沈父的懷抱。
北地多雪，沈父身上滿是霜寒，他接住沈青棠，又怕凍著孩子，趕緊拉開大氅，將閨女裹到了暖呼呼的衣袍裡頭。
沈青棠依偎著父親，全然不知，那一晚便是他們父女相見的最後一夜。
戰場上的流箭貫穿了沈父的胸腔，他的時日無多，想在死前見沈青棠一麵。
於是，沈父折斷箭羽，披上厚衣，再頂風冒雪，策馬回城，像小時候那般親近女兒，將已經長成大姑娘的沈青棠抱到臂上，同她說話，哄她吃冬瓜糖。
“十五年過去了，青青轉眼就成大姑娘了，從前小豆丁似的個子，牽你下山，臨到半路，雪都埋到你胸口，若非你娘親拍我一巴掌，我都不知道你險些被雪淹了。”
沈青棠無奈地抱怨：“分明是您做事粗心，要不是有阿娘在旁看顧，我能不能平安活到及笄都難說。”
沈父哈哈大笑，抱著閨女回屋。
沈父不在家的這些時日，沈青棠籌備了許多年貨。
炮仗、煙火、兩條臘羊腿，還有一壇香醇的農家酒。
沈青棠想著和沈父過一個溫馨熱鬨的好年。
可隔天一大早，她推開房門喊沈父起身，一同下山趕集，伸手往被褥裡一摸，卻隻碰到父親早已失溫的冰冷手掌。
……
沈青棠自夢中驚醒，她的額角生汗，惶恐不安。
她覺得自己命不大好，親近的家人好像都會相繼離世。
先是娘親，再是爹爹……
沈青棠想到多日未曾歸家的魏珩，眨了一下汗濘濘的眼睫，不免想：如今輪到魏珩了嗎？
沈青棠心裡不安，她擅弓馬，也曾一連跑馬幾日，奔赴外城去尋過沈父。
沈青棠想出府去找魏珩，又覺得私自離府，不合規矩……她貴為趙王妃，理應被困在這個宅院裡，像其他世家貴女那般，伺候公婆，孝敬尊長，再老實等待魏珩回府。
可記掛自己的夫婿，想要外出尋他，實乃人之常情，又何必拘泥於規矩？事急從權，誰顧得上薑氏會怎麼想？
再說了，魏珩說過，他就是北道四州權勢最顯的人，有他罩著，她就是攀梯子摘星星月亮都行。
思及至此，沈青棠趿鞋下地，翻動箱籠，取出塞在最底下的牛角長弓、黑羽箭矢，以及一把用來剔肉剝皮的銅柄匕首。
沈青棠不喜歡等候一個人的感覺。
她害怕魏珩出事，她得去找他。