第43章 決鬥
三日後，王宮大宴。
殿內珍饈羅列，歌舞升平，一派喜慶景象。籃稷高踞上首，麵帶笑意。葉知寒坐於席間，神色沉靜。
待絲竹稍歇，籃稷朗聲道：“今歲五穀豐登，倉廩充盈，此皆葉愛卿一人之功。來，眾卿隨我共敬葉愛卿一盞！”
葉知寒滿飲一盞，謙聲道：“大王過譽了。臣得成此微勞，皆仰大王恩庇，諸臣協力，絕非一人之功。”
“哎，休得過謙。”籃稷含笑擺頭，“愛卿之功，東萊百姓皆知，寡人亦感念於心。東萊國小，寡人無以為報，思之再三，欲加封愛卿為攝政公，統轄百官，總攬國政，還望愛卿萬勿推辭！”
葉知寒聞言，心頭一震，立即離席，躬身推辭道：“大王厚愛，微臣感激不儘。然臣本微末之輩，蒙大王不棄，授大司農一職，已是殊恩。攝政公之位，關乎國本，非微臣所能勝任，懇請大王收回成命！”
籃稷見狀，眼珠一轉，又道：“愛卿說笑了，以愛卿之才，何憂不能當此一職？寡人年事已高，近來常感力不從心，有意退居深宮。愛卿若能接此一任，替寡人分憂，寡人才好安心頤養天年。”
“大王！”葉知寒再度拱手，“微臣資曆尚淺，才德不足，實難當此重任。國中有能之士眾多，大王若有心退居，還請另擇賢能！”
籃稷輕撫長須，沉吟片刻，再道：“葉愛卿，你與清瑤兩情相悅，寡人看在眼裡。隻是她貴為公主，你若仍居大司農之位，終究不妥。若能領攝政公之職，方顯門當戶對，也好讓東萊百姓見證這段金玉良緣。”
葉知寒聽罷，神色愈發恭謹：“微臣與公主相交，貴在知心。公主賢德，必不以官位介懷；百姓淳樸，亦當樂見此緣。”
見他三辭，籃稷心下稍安。正欲開口，忽見席間一老臣顫巍巍起身，諫言道：“大王！葉大人功在社稷，乃我東萊股肱之臣，若非葉大人，我東萊豈有今日之盛？老臣以為，大王若要退居深宮，此位非葉大人莫屬，切莫因其謙光自抑，而負萬民之望！”
籃稷聞言，麵色驟沉。他目光掃過群臣，強自按下心頭不悅，故作淡然道：“黃愛卿言之有理。眾位愛卿，爾等以為如何？”
此言一出，席間立時議論紛紛。少頃，一人起身進言：“臣以為，黃大人所言極是！葉大人功在千秋，當居此位！”
“臣附議！葉大人心懷百姓，由他總攬國政，實乃我東萊之福！”又一人上前道。
“還請葉大人以社稷為重，莫再推辭！”
一時間，殿內儘是勸進之聲。籃稷冷眼旁觀，隱忍不發。沉默片刻，忽展顏笑道：“葉愛卿，群臣皆同心推舉，你可莫要拂了他們盛意。”
藍清瑤見此一番擁戴象景，心中歡喜，也插話道：“葉大哥，父王與諸位大人皆是真心實意，你便應下吧。”
葉知寒歎息一聲，對籃稷道：“大王，非是微臣不識抬舉。隻是攝政公一職位高權重，臣乃異鄉之人，斷不可受此重托。懇請大王體諒，收回成命。臣願繼續儘心農事，為東萊百姓略儘綿薄之力。”
籃稷微微頷首，佯歎道：“既然葉卿執意如此，寡人也不便強求。此事……容後再議。眾愛卿，儘興，儘興！”
絲竹再起，觥籌交錯。眾臣見大王不再堅持，也便放下此事，殿內複又喧鬨起來。
酒過數巡，不少人已麵帶醉意。
葉知寒放下酒盞，忽又開口道：“大王！三日前，微臣聽公主言，石統領自那南市刺客身上搜得一封密函，而後便匆匆入宮稟奏大王。不知信上是何內容，竟讓石統領如此慌亂？莫非與國家安危有關？”
籃稷眸光微斂，隨即哈哈大笑，搪塞道：“愛卿多慮了！不過是些宵小之輩胡言亂語，意圖離間我東萊上下，已被寡人付之一炬。今日乃是慶功喜宴，不談這些掃興之事。來，寡人再敬你一盞！”說罷，將盞之物一飲而儘。
夜色沉沉，宴罷人散。
籃稷回到寢宮，方才強壓下的怒火瞬間爆發，一把將案上琉璃燈盞掃落在地，摔得粉碎！
“豈有此理！真是豈有此理！”籃稷怒道，麵色鐵青，胸膛劇烈起伏。
老內侍嚇得跪地，忙伏身請罪：“大王息怒，大王息怒！那葉知寒不是再三推辭，無心攝政公之位嗎？大王何以這般動怒？”
“你懂什麼！”籃稷猛地轉身，目光森寒，“他葉知寒是推辭了，可你瞧見宴上群臣的嘴臉了麼？一個個爭先恐後，皆言非他不可！這東萊朝堂，究竟是寡人說了算，還是他葉知寒說了算？”
老內侍以頭觸地，顫聲勸道：“大王息怒！許是大臣們未解深意，隻道是大王真心授此重任，方才順著大王的意思……”
“住口！”籃稷厲聲喝斷，“這般眾口一詞，豈是尋常？去，傳石統領即刻覲見！”
“是。”老內侍冷汗直流，領命而去。
不多時，石頭應召前來，叩首行禮：“卑職參見大王。”
籃稷目光掃過石頭，沉聲道：“起來吧。方才席間情形，你都瞧見了？那葉知寒至東萊未及一載，便已深得人心，長此以往，東萊恐將易主。”
他深吸一口氣，強壓心火，道：“石頭，你素來機敏，依你之見，寡人該當如何？”
石頭知他已動殺心，不由一陣竊喜，緩聲道：“大王所慮極是。葉知寒如今受群臣擁戴，百姓感念，若他真有異誌，後果不堪設想。隻是大王若此刻便想處置葉知寒，怕也不妥。”
“為何不妥？”籃稷側目。
石頭上前一步，解釋道：“葉知寒聲望正隆，若驟然處置，恐令朝野震動，寒了百姓之心。”他話鋒一轉，以退為進，“此事關係重大，卑職以為，或許還應再觀察些時日，從長計議。”
“觀察？再觀察下去，這東萊江山就要改姓葉了！”籃稷袖袍一拂，勃然作色，“事已至此，寡人留他不得！”
石頭要的便是他這句話，立刻順勢問道：“那大王打算如何處置？”
籃稷眼中寒光一閃，對老內侍道：“吳總管，你即刻去司農署傳寡人口諭，令葉知寒明日卯時至後山梅林，就說寡人有要事與他相商。”
“老奴領命。”老內侍躬身應道，便要退下。
“且慢！”石頭忽地叫住他，轉向籃稷，“大王，您召葉大人前往梅林，可是欲動用紫陽禁陣？”
“是又如何？”籃稷冷哼一聲，“此陣一旦踏入，便無抽身之法。那葉知寒即便精通遁術，卻也插翅難逃！”
石頭微微頷首，佯作擔憂道：“大王明鑒，葉知寒曾為卑職之師，卑職深知其修為。他飲下靈泉雖僅數月，諸般玄通卻已臻化境，功力深不可測。卑職鬥膽進言，為防不測，大王明日還是將靈泉帶上為好。”
“不必！”籃稷傲然道，麵上滿是不屑，“靈泉在清瑤手中，她還要以此救治百姓。況且，寡人飲下靈泉已十餘載，功力豈是他一個根基未固之輩可比？任他再怎麼天賦異稟，也絕非寡人之敵！”
“大王神功，自非葉知寒能及。隻是……”石頭目光微閃，欲言又止。
“隻是什麼？”籃稷追問，已然心有不耐。
“公主對葉知寒情深義重，倘若她得知此事，必會以死相護。屆時場麵恐難收拾，若公主有絲毫損傷，豈非得不償失？”石頭回應道，言辭誠懇，似乎全然是在為他著想。
籃稷聞言，神色一凜。沉吟片刻，對老內侍吩咐道：“吳總管，傳令下去，加派人手看好清瑤，明日絕不可讓她踏出宮門半步！”
“老奴明白。”老內侍領命，屈身倒退而出。
翌日卯時，晨曦微露。
後山梅林積雪未消，千樹瓊枝披素，萬點紅萼含霜，一派清冷幽絕之景。山風穿林而過，枝端幾點殘雪簌簌落下，碎作銀塵。
葉知寒如約而至，抬眸望去，隻見籃稷負手立於林中空地，四周隱隱有異樣氣息流動。
“微臣參見大王！”葉知寒拱手施禮，“吳總管言大王有要事與微臣相商，不知所指何事？”
籃稷霍然轉身，目光如電，質問道：“葉知寒，你可知罪？”
葉知寒一怔：“大王此言何意？微臣不知何罪之有？”
“事到如今，你還要裝糊塗？”籃稷冷聲道，“你潛入東萊，假意投誠，實則為騙取寡人與清瑤信任，行那竊國之舉，當真以為寡人不知麼？”
葉知寒麵色一變，忙解釋道：“大王何出此言？自臣決意留在東萊以來，所作所為，無不是替百姓謀福，為大王分憂，從未有過半點不臣之心！”他略一思索，隨即恍然，“臣明白了，是那封密函！”
“你倒不傻！”籃稷冷笑一聲，“信上白紙黑字寫得清清楚楚，你乃薛清埋下的暗樁，隻待時機成熟，便要裡應外合，傾覆我東萊基業！葉知寒，你還有何話說？”
“此必是離間之計，還請大王明查！”葉知寒急道，“若真如信上所言，大王昨日欲授臣攝政公之位，臣為何堅辭不受？大王，此理可通？”
籃稷神色漠然，道：“正是因你看出那隻是寡人在試探於你，所以才故作姿態，三辭不受，欲借此取信於人！此等伎倆，瞞得過旁人，卻瞞不過寡人！”
葉知寒聞言，氣極反笑：“我原以為大王是位明主，能辨忠奸，未曾想到，您與那些權欲熏心之輩竟彆無二致！”
“廢話少說，受死吧！”籃稷怒喝一聲，不再多言，身形暴起，一掌挾帶風雷之勢，直劈葉知寒麵門！
葉知寒不願與他交手，足下一點，便欲施展遁術離去。然而身形剛動，四周景象驟變！但見四道紫色光幕衝天而起，化作琉璃般的透明壁壘，將整片梅林牢牢封鎖！
“紫陽禁陣？”葉知寒脫口而出，麵色大變。
“你竟也識得此陣？”籃稷麵露詫異，“葉知寒，你果真天賦異稟！寡人飲下靈泉第三年，方才悟此玄通，你竟隻用了短短數月！隻可惜，今日你還是難逃一死！”
話音未落，籃稷身形疾進，淩厲掌風卷起積雪漫天。葉知寒眉頭一皺，以氣障迎之，堪堪擋下這一擊。未及喘息，籃稷又欺身而至，食中二指直取他胸前要穴！葉知寒心頭一震，立即催動遁術，紫光閃滅，身形已遁出數丈開外。
籃稷見他一味躲閃，怒喝道：“葉知寒！還不出招？”
“你是清瑤之父，我不會傷你。”葉知寒邊退邊道。
“不會傷我？真是狂妄！”籃稷隻覺受了莫大輕視，狂怒之下，掌力更添三分狠辣，招式如狂風暴雨，將葉知寒周身要害儘數籠罩。
葉知寒初時尚能憑精妙身法周旋，奈何籃稷功力深厚，數十招之後，他漸感壓力倍增，守勢已見散亂。
“動手吧！”籃稷厲喝道，須發皆張，“你既已悟出紫陽禁陣，便應當知道，此陣一旦開啟，就再無回頭路可走！今日你我之間，必有一死！”
葉知寒知他所言非虛，心中悲涼萬分。眼看籃稷殺招又至，他無奈歎息，終於不再防守。但見他雙掌虛按雪地，一招“噬靈縛”使出，身形一分為七！
霎時間，無數紫色氣勁自地下竄出，迅速纏住籃稷雙腿。籃稷隻覺內力飛速流逝，怒吼一聲，周身真氣勃發，竟硬生生將紫氣震散！
葉知寒右手虛抬，疾喝一聲：“回風指！”
但見一粒石子被無形之力吸入葉知寒掌中，隨著他屈指一彈，石子如流星般爆射而出，直襲籃稷麵門！
籃稷側身急閃，石子擦著他耳畔飛過，帶起一溜血絲！葉知寒右掌紫氣縈繞，指尖一撚，方才那枚石子竟已回到手中！
籃稷麵色鐵青，再度飛掠而上。兩人各展絕學，在梅林中又鬥了數十回合。但見勁風激蕩，吹落千樹梅花，淺紅花瓣如雨紛飛。籃稷畢竟年事已高，久戰之下，漸覺體力不支，額角見汗，喘息不止。
“大王，收手吧！趁你我二人都未重傷，或能合力破開此陣！”葉知寒懇求道。
籃稷卻隻充耳未聞，眸光一凜，向後躍出數步，大喝道：“百川赴海！”
餘音未散，籃稷周身真氣轟然湧動，掌間紫芒大盛，竟將滿地落梅卷作旋渦，顯是集了全身內力於此一擊。隨著一聲暴喝，他右掌悍然推出，掌風過處，梅枝儘折，積雪倒卷！
葉知寒避無可避，隻得運起十成功力，雙掌迎上。
“轟——！”
巨響震徹梅林，氣浪翻滾，方圓百丈內梅樹儘數摧折！籃稷鮮血狂噴，倒飛出去，重重撞在光幕之上，而後跌落在地。葉知寒亦被震得氣血翻湧，連退七八步，喉頭一甜，一抹鮮血自嘴角溢出。
葉知寒強壓傷勢，大喊道：“為何非要拚得你死我活？此刻你我性命尚在，收手並不算晚！”
籃稷踉蹌起身，眼中已是一片赤紅。他死死盯著葉知寒，嘶聲道：“收手？事已至此，寡人還有何種退路！”
言罷，他深吸一口氣，雙臂一振，仰天狂嘯道：“燃魂大法！”嘯聲未落，麵上紫紋驟現，如活物般遊走明滅。周身氣息轟然暴漲，竟似換了個人！
“燃魂大法？”葉知寒一驚。
籃稷周身真氣澎湃，衣袍無風自動，狂笑道：“哈哈哈……葉知寒，你天賦再高，終究見識淺薄！此乃我去載所悟玄通，以魂魄為薪，燃燒生命本源，可令傷勢瞬間痊愈，功力暴增十倍！”他略一停頓，聲音陡然轉厲，“葉知寒，能逼寡人動用此招，你也足以自傲了！”
唇齒未閉，籃稷身形已動，快得隻留下一道殘影！葉知寒隻覺眼前一花，一股排山倒海之力已當胸襲來！他不敢怠慢，忙在身前布下三重氣障。
“砰——！”
氣障應聲而碎！葉知寒如遭雷擊，整個人如同斷線風箏般倒飛而出，在空中劃出一道淒厲血線。
尚未落地，籃稷已飛身而至，一掌直直劈向他麵門：“死吧！”
葉知寒大驚，當即催動遁術，紫光閃滅，身形方顯，籃稷又已出現在他身後。葉知寒未及反應，便被一掌重重印在肩頭！
“噗——！”
葉知寒猛地噴出一大口鮮血，麵色煞白，隻覺五臟六腑似移了位，周身經脈劇痛，內力渙散，再也提不起半分力氣。
籃稷傲立原地，麵上紫紋流轉，宛如修羅降世。他緩步走至葉知寒身前，眼中殺意凜然，冷然道：“結束了，葉知寒！”
朔風拂過，雪塵漫卷。葉知寒望著枝頭顫動的殘梅，視線漸漸模糊。