第37章 往昔
數日後，京都街頭。
秋風蕭瑟，落葉紛飛。市集間依舊人來人往，卻無人留意牆角倚坐著個落魄身影。但見那人衣衫襤褸，滿身汙垢，胸前胡亂纏著布條，條上血跡斑斑，正是重傷未愈的蕭澈。其人目光渙散，神情恍惚，仿佛魂魄已散，隻餘一具空殼。
忽然，一陣甜香隨風飄至。蕭澈茫然抬頭，隻見不遠處有個糕餅攤子，熱氣蒸騰。
“這味道是……”他下意識走近。
“客官，新鮮的桂花糕，可要嘗嘗？”賣糕老翁熱情招呼道。
蕭澈伸手入懷，卻摸了個空，這才想起自己早已身無分文：“對不住，我……”
老翁見他模樣淒慘，心生憐憫，擺手道：“罷了，拿去吃吧。”說著，遞上一塊桂花糕。
“多謝。”蕭澈怔怔接過，輕咬一口，但覺甜糯適口，竟與當年師姐所做一般無二。霎時間，往事湧上心頭，雲裳門後山的涼亭，月光下的歡聲笑語，師姐溫柔的眼波……而今物是人非，自己卻落得這般田地。
兩行熱淚不由自主地滾落，蕭澈喃喃自語：“我辜負了你們的期待……”
“三年了，這是你第一次落淚。”葉知寒的聲音忽然響起，“怎麼，想師姐了？”
蕭澈不答，隻默默垂淚。
葉知寒又道：“大丈夫縱橫天下，何必作此兒女之態？”
蕭澈猛地抬頭，怒道：“閉嘴！你這冷酷無情的怪物，怎知人間情義？”
“冷酷無情麼……”那聲音陡然轉沉。
“難道不是麼？”蕭澈厲聲道，“當年雲州死了多少無辜百姓！雖說一些死於大清洗，但因你詛咒而亡的也不在少數！”
葉知寒沉默片刻，幽幽歎道：“你可知我當年為何要施下詛咒？”
“莫非你還有什麼苦衷不成？”蕭澈冷冷道。
“隻因十八年前，我也與你經曆了同樣的事。”那聲音忽然幽遠，帶著說不儘的蒼涼，“起初，我還不是東萊國主，隻是薛清手下的一個無名小卒……”
話音漸輕，蕭澈隻覺眼前一黑，竟被卷入一段塵封多年的往事之中。
夜色如墨，萬籟俱寂。
宰相府書房內燭影搖曳，映得牆上人影忽長忽短。紫檀案幾後端坐著一人，須發皆白，神色深沉，正是薛清。
“卑職參見薛大人。”一名青衫漢子緩步入內，躬身施禮。但見他約莫二十六七年紀，麵容堅毅，雖作尋常打扮，眉宇間卻自有一股邊塞風霜砥礪出的銳氣。
薛清擱下手中書卷，目光如電在他身上掃過：“坐吧。”
“謝大人。”葉知寒抱拳入座，“不知大人深夜召見，所為何事？”
“江湖上有個聽鬆山人，你可聽說過？”薛清語聲平淡，卻自含威嚴。
葉知寒微微一怔，道：“可是那位上知天文，下知地理，號稱‘袖藏乾坤，指算陰陽’的奇人異士？”
“正是。”薛清微微頷首，“前些日子，陛下召此人入宮，命其卜算國運。不想他竟妄作讖詩，陛下龍顏大怒，已將此人明正典刑。”
“讖詩？”葉知寒麵露疑惑，“不知詩中究竟說了什麼，竟惹得龍顏震怒？”
薛清凝視他良久，緩聲道：“那讖詩之中，有半闋言‘東萊危聖躬’。”
“東萊危聖躬……”葉知寒沉吟道，“那東萊不過彈丸之地，民不及萬，兵不足千，如何能危及聖駕？”
“老夫與李慕堂大人再三推敲，唯有所傳靈泉或可解釋。此物乃天下奇珍，僅存三瓶，皆在東萊王室之手。一滴便可使垂死之人容光煥發、百病痊愈，若是飲下一瓶，則可脫胎換骨、玄通加身。今日喚你前來，便是要你往東萊走一遭。”薛清話音雖輕，卻字字重若千鈞。
葉知寒略一思索，遲疑道：“此等重任，關乎聖躬安危，大人何不差那幾位地字級大人前往？卑職武藝粗淺，隻怕……”
“他幾人另有要務在身。”薛清淡淡道。
葉知寒眉頭一蹙，追問道：“要務？何事能比陛下安危更為緊要？莫非也與那讖詩……”
“這不是你該問的！”薛清袖袍一拂，截斷話頭，“此番讓你去東萊，非為硬奪靈泉，而在蟄伏。你且潛入其中，收集情報，待他幾人功成，自會前去接應。當然，其間若遇良機，你也可自行斟酌，便宜行事。”
薛清緩步走近，聲音忽轉低沉：“知寒，你雖武功不及他們，但還算得上心思縝密。加入清洗者三年，雖無大功，卻也未曾出過紕漏。老夫記得，你本是涼州邊陲一介布衣，初入京都時，曾言‘大丈夫當帶三尺劍，立不世之功’。如今，機會就在眼前。此事若成，他日歸來，老夫必當奏明聖上，許你一個錦繡前程。”
葉知寒聞得此言，胸中豪氣頓生，抱拳道：“卑職領命！定不負大人栽培！”
“很好。”薛清頷首道，“去吧，三日後啟程。所需之物，自會有人為你備齊。記住……”他話音忽轉森冷，“此事關乎社稷，若有差池，你當知後果。”
“卑職明白！”
葉知寒轉身退出書房，融入沉沉夜色。此刻他尚不知，這一步踏出，已是踏入命運布下的滔天棋局。
轉眼已過三日。葉知寒領了密令，一路向東而行。他曉行夜宿，跋涉十日有餘，越近東萊，周遭景致便越發荒涼。待踏過界碑，放眼望去，不由倒吸一口涼氣。
但見四野黃土裸露，草木凋零，道旁枯樹如骨，枝椏戟指蒼天。道上行人稀落，個個麵黃肌瘦，步履蹣跚。許多孩童瑟縮於街角，連哭鬨的力氣也無。
葉知寒正自心驚，忽見一老丈踉蹌欲倒，忙趨前相扶：“當心，老人家。”
“多謝。”那老丈站穩身形，抬眼將他打量一番，“外鄉人？快走吧……染上虛勞病，可就不妙了。”
“虛勞病？”葉知寒眉峰微蹙，若有所思。
老丈喘息片刻，抬手指向周遭百姓：“如你所見，患病者形銷骨立、虛弱無力，最終撒手人寰。東萊十人之中，有七八個皆染上此疾……”
葉知寒正要細問，忽聽前方傳來一陣騷動，有人嘶聲喊道：“公主來了！清瑤公主來了！”
“太好了，我們有救了！”人群中爆發出一陣歡呼。
眾人聞聲，如枯木逢春，紛紛讓開一條通路。隻見不遠處，一輛素雅車駕緩緩駛來，四名護衛分列兩側。車簾掀開，一女子探身而出，正是東萊國公主——藍清瑤。
但見她身著月白綃紗長裙，約莫十八九歲年紀，青絲如瀑，僅以一支素玉簪鬆鬆挽就。容貌清麗絕俗，宛若空穀幽蘭，偏偏眉間凝著化不開的憂悒。
藍清瑤款步下車，指尖輕執一白玉小瓶，瓶高三寸有餘，瓶身溫潤生輝，隱有紫氣氤氳其間。
“是靈泉！”有人高喊道。
藍清瑤快步走至一名蜷縮在地的婦人身前，俯身將白玉小瓶微微傾斜。一滴泛著紫光的液體滴入婦人口中，但見那婦人灰敗的臉色竟瞬間紅潤，不過片刻，已能自行站立！
“謝公主救命之恩！”婦人跪地叩首。
“快快請起。”藍清瑤將婦人扶起，未作停留，又走向下一個奄奄一息的病患。
如此再三，她步履不停，手中玉瓶輕傾，將那珍貴無比的紫色靈泉，一滴又一滴地賜予垂死的百姓。每救一人，她眉宇間的憂色便深一分，那白玉小瓶中的靈泉，也隨之漸淺。
待得施救完畢，四周百姓紛紛跪倒，口稱“公主慈悲”。
葉知寒立在人群之外，將這一切儘收眼底。雖早聞靈泉有奪天地造化之能，但此刻親眼得見，仍不免心神震蕩。
他望著藍清瑤側影，又看了眼周遭百姓，一個計劃漸漸生於心中。當下不動聲色，悄然退入陰影之中，如孤狼審視獵物，靜待時機。
一日午後，葉知寒聞藍清瑤將臨南市施救，便早早混入人群等候。這些天來，他顆粒未進，滴水不沾，形容已見憔悴。
見車駕到來，他暗運內力，反手一掌印在自身胸口。這一掌力道拿捏得恰到好處，頓時唇角溢血，麵色慘白，儼然一副久病垂危之相。
前方，藍清瑤手持玉瓶，步履匆匆，穿梭於哀鴻之間。每滴下一點紫色靈泉，便是一線生機得以延續。
葉知寒拭去唇邊血跡，瞅準時機，驀地腳下一軟，佯作暈厥，重重癱倒在地。
“這人不行了！”有人高聲驚呼。
藍清瑤聞聲轉頭，快步走來，俯身探看葉知寒情狀。但見他雖麵色蒼白、呼吸微弱，卻不似尋常虛勞病患那般瘦骨嶙峋。目光掃過虎口，那裡結著一層厚繭，顯是常年握刀所致。又見他雖雙目緊閉，眼皮卻還微微顫動，心中已然明了。
她不動聲色，依舊取出白玉瓶欲要施救。就在靈泉將落未落之際，葉知寒雙目驟睜，左掌撐地，借力翻身而起。眾護衛未及反應，他右手已死死扣上藍清瑤脖頸！
“都彆動！”葉知寒厲喝道，“爾等再上前一步，我便擰斷她的脖子！”
護衛們投鼠忌器，頓時僵在原地，刀劍出鞘，卻不敢妄動。
“休要傷了公主！”護衛首領目眥欲裂。
葉知寒未作理會，隻湊近藍清瑤耳邊，冷聲道：“將靈泉拿來！”
藍清瑤感受著頸間力道，知他狗急跳牆，隻得將白玉瓶遞上。葉知寒一把奪過，塞入懷中，目光迅速掃視，見不遠處係著一匹駿馬。
“不要過來！”葉知寒目光死死鎖定眾護衛，挾著藍清瑤快步退向馬匹。待退至馬旁，他猛地將她向前一推，同時翻身上馬，一夾馬腹！
“駕！”
駿馬長嘶一聲，如離弦之箭般直衝而出。護衛首領一把接住趔趄的藍清瑤，急聲怒吼：“追！快追！奪回靈泉！”
葉知寒伏於馬背，隻聽身後蹄聲如雷，追兵緊咬不放。慌不擇路間，縱馬衝入一條窄巷。
忽然，一個孩童嬉笑著從旁竄出，正正擋在巷子中央！葉知寒瞳孔驟縮，幾是出於本能，猛勒韁繩！
“籲——！”
駿馬吃痛，嘶鳴著人立而起，重心驟失，轟然向側翻倒！葉知寒被狠狠甩飛出去，懷中玉瓶滾落在地。未及爬起，數名護衛已蜂擁而至，拳腳兵刃如雨點般落下。
“呃啊！”
葉知寒本就虛弱，遭此重擊，頓時頭破血流，蜷縮在地，再無反抗之力。那護衛首領附身拾起白玉瓶，驗看無誤，心中大石落下，便轉而看向地上血肉模糊的葉知寒，仍不解氣，喝道：“給我往死裡打！”
就在葉知寒意識模糊，以為必死無疑之際，一道急切女聲傳來：“不可！”
眾護衛聞聲，齊齊停手。隻見藍清瑤快步上前，發髻微亂，氣息未定，顯是一路追來。她看了一眼地上渾身是血、奄奄一息的葉知寒，又看了看首領手中玉瓶。
“公主，靈泉無恙。”首領躬身奉上玉瓶。
藍清瑤接過玉瓶，卻看也未看，徑直走至葉知寒身邊，俯下身去。在眾人驚愕的目光中，她輕輕傾斜瓶身，將一滴紫色靈泉精準滴入葉知寒嘴中。
靈泉入喉，一股暖流立時湧向四肢百骸。周身傷口以肉眼可見的速度愈合，劇痛迅速消退。葉知寒猛然睜眼，難以置信地望著眼前女子。
“為……為什麼？為什麼要救我？”葉知寒聲音嘶啞，眼中滿是困惑。
藍清瑤收回玉瓶，目光投向街角：“我救的，是你心中尚存的良知。”
葉知寒一怔，順著她的目光望去。隻見方才險些命喪馬蹄的孩童，此刻正躲在母親懷中低聲抽泣。
藍清瑤收回目光，將他扶起：“閣下可知，這世上根本就冇有虛勞病？所謂虛勞病，實是經年累月饑餓所致，患者無不形銷骨立。閣下雖麵色虛弱，卻是肌體充盈，與真正的病患相差甚遠。”
“你早知我在裝病？”葉知寒道。
“自然知道。”藍清瑤淡淡道，“這覬覦靈泉的，天下又何止你一人。”
“既已看出，方才為何還欲施以援手？”
“我雖知你目的不純，但你身子虛浮確是實事。靈泉之用，在於救人，我若見傷不治，先問善惡，這份慈悲之心，便已落了下乘。”藍清瑤道，眼神澄澈如泉，仿佛能滌蕩世間一切汙濁。
此言一出，如暮鼓晨鐘，重重敲在葉知寒心頭。他望著藍清瑤那雙明亮眼眸，一時間竟說不出話。
“你是昭國人？”藍清瑤又問。
“不錯。”葉知寒應道。
“那是個好地方，地大物博，沃野千裡。不似東萊……”她語聲漸低，滿是悲愴，“土地貧瘠，百姓們連果腹都成了奢望。”
“可你們有靈泉。”葉知寒脫口道。
藍清瑤聞言，唇角泛起一抹苦笑：“你當真以為，靈泉是上天對東萊的恩賜？”
葉知寒麵露不解，正欲細問，藍清瑤已轉身走向巷口。
“隨我來。”
二人穿過荒蕪田埂，行至一處枯竭泉眼旁。葉知寒舉目望去，但見四周土地皸裂，寸草不生，唯餘幾具牲畜白骨散落其間。
“這裡便是源頭了。”藍清瑤俯身捧起一抔黃沙，任其自指縫間流瀉，“此地曾泉湧不息，水源豐沛，取之不儘，用之不竭。”
葉知寒環顧這片遼闊泉域，不由驚歎道：“世人皆道靈泉珍稀，不想曾經竟有如此盛況。”
“你可知為何東萊舉國陷於饑饉？正是因這靈泉吸儘了地脈精華！”藍清瑤苦笑一聲，眼中儘是蒼涼，“土地冇了養分，莊稼自然也冇了收成。如今任我們如何辛勤耕作，收成也不足尋常十一。昔年泉湧之時，我們尚可引泉灌溉，使瘠土化為良田，倒也算得上五穀豐登。可惜好景不長，不過十載光景，泉竭土枯，良田儘成不毛之地，留給東萊的，唯有這滿目瘡痍。”
她話音一頓，側目凝視葉知寒：“現在，你還覺得靈泉是一種恩賜麼？”
葉知寒不知如何作答，沉默良久，方緩緩道：“或許……我能幫你們。”
“幫我們？如何幫？”藍清瑤微怔。
“我的家鄉也曾是片不毛之地，饑荒連年。後來有位將軍上任，教了我們改良土壤的法子，這才讓百姓得以溫飽。東萊情形雖不儘相同，或許亦可一試。”
“當真？”藍清瑤眸中驀地綻出光彩，“此法若成，你便是我東萊的恩人。屆時定以靈泉相贈，決不食言。”
殘陽如血，將二人身影拉得極長。葉知寒望著她誠摯雙眼，心頭百感交集。