第25章 陷阱
皇宮，澄心池畔。
池麵波光粼粼，倒映著碧空如洗。一陣微風掠過，帶起細碎漣漪，將浮萍間遊弋魚影攪得稀碎。
昭帝斜倚青玉案旁，素白廣袖垂落，指尖輕搭著一竿青竹釣竿。身旁油紙傘遮去了大半天光，於他冷峻側臉投下淡淡陰翳。
不遠處，薛清佝僂著身子近前，雪白長須隨風輕顫。
“老臣參見陛下。”薛清躬身行禮，話音沙啞。
昭帝紋絲不動，目光仍凝於池麵浮漂，久久不語。
薛清緩緩跪倒，額頭觸地：“陛下，老臣……有負聖恩。”
昭帝終於抬眼，眸光冷厲如刀，緩聲道：“記得三年前，愛卿曾向朕保證，瘋王轉世一事，絕不會再起波瀾。”
薛清喉頭滾動，不敢抬首：“老臣……失策。”
“失策？”昭帝指尖輕敲竹竿，聲音不疾不徐，“朕倒不知，愛卿口中的‘失策’，竟能讓半個城西化為焦土。”
薛清脊背生寒，身子伏得更低：“陛下，陸霄此舉，實出老臣意料。老臣隻令他誅殺逆賊，未料……”
“那陸霄可是你向朕舉薦之人！”昭帝怒而拍案，截斷話頭，“如今非但未擒殺賊人，反鬨得滿城風雨，你說朕還該不該信你？”
“老臣識人不明，方有今日之禍，請陛下降罪。”薛清重重叩首。
昭帝不再看他，隻將目光投回池中。水下幾尾錦鯉在餌料旁徘徊不定，卻始終不願咬鉤。
薛清沉默片刻，又道：“陛下，老臣進宮前已思得一策，此番定可擒殺逆賊，還望陛下再給老臣一次儘忠之機。”
昭帝看他一眼，忽展顏輕笑。那笑意不達眼底，透著森然寒意。
“薛愛卿，你可知朕最厭惡什麼？”
薛清不敢答。
“朕最厭惡的，便是言而無信之輩。”昭帝緩緩起身，素白衣袍於風中獵獵作響，“也罷。念你多年來儘忠儘職的份上，朕便再予你一次機會。但若此番賊人未死，你這宰相之位，便不必再坐了。”
薛清渾身一顫：“老臣……領命。”
“退下吧。”
薛清緩緩起身，倒退數步，方轉身離去。日光下，他的背影愈發佝僂，仿佛一瞬之間更老十齡。
城東，告示欄前。
灼熱的日頭炙烤著青石板路，告示欄前人頭攢動，議論紛紛。新貼告示墨跡未乾，上書：緝拿逆犯蕭澈。此獠凶殘成性，於城西縱火行凶，毀屋傷人，致數百無辜百姓慘死。凡提供此獠線索者，重賞！
“這瘋子當真喪儘天良，連老弱婦孺都不放過！”一個粗布短打的漢子啐了口唾沫，雙拳攥得咯吱作響。
“可不是麼！”旁邊一婦人抹淚道，“如今城西已成一片焦土，連屍骨都尋不全哪！”
一商賈模樣男子皺眉盯著告示，輕聲道：“我倒聽說，幸虧有人提早疏散了百姓，不然死傷怕是更重。”
又一瘦高男子接口道：“我也聽說了此事，據說當時疏散百姓的……就是蕭澈！”
“噓！”身旁一人忙拽他衣袖，“莫要胡說，官府都定案了！”
“莫非是謠傳……”瘦高男子滿麵疑惑。
“定然如此！”粗布短打的漢子斬釘截鐵道，“官府蓋棺定論之事，還能有假？”
瘦高男子仍存遲疑，正欲開口，忽瞥見人群邊緣站著一道熟悉身影——正是與他相交十數年的老友，那位住在城西的茶攤老板。
“老李！”瘦高男子擠上前去，壓低嗓音，“你可知城西那場大火究竟如何起的？”
茶攤老板神色一僵，目光閃爍。他下意識瞥了眼不遠處挎刀差役，乾笑道：“還……還能如何？便是告示上寫的那般，那瘋子放火殺人。我……我也是僥幸才逃得性命。”
不遠處巷口，陰影中。
蕭澈倚牆而立，靛青勁裝沾著些許塵灰。宮長晴立於他身側，指尖緊緊攥著袖口，怒容滿麵。
“一切分明是那陸霄所為，他們竟這般顛倒黑白！”宮長晴柳眉倒豎，銀牙緊咬。
蕭澈苦笑一聲：“陸霄代表著朝廷。正義的一方，又怎會犯錯呢？”
“對謊言深信不疑，對真相視若無睹。”宮長晴喃喃低語，胸中憤懣難平，“那些人當中，分明有不少人親眼目睹事情經過！”
蕭澈望向告示欄前群情激憤的百姓，神色平靜如常，似早有預料。熱浪扭曲了遠處景象，令那些憤怒麵容變得模糊不清。
“你以為世人當真這般愚蠢？”蕭澈淡然一笑，“不，他們隻是不願惹上麻煩。”
宮長晴聞言一怔，眸中浮起幾分悲憫，最終化作一聲幾不可聞的歎息。
“走吧。”蕭澈收回目光。
“去何處？”宮長晴抬頭看他。
“送你回醉仙樓。”
“我不回去。”宮長晴緊緊拽住他衣角，“公子去哪，我便跟到哪。況且城西那麼多人看見我和公子一起，我已回不去了。”
“我知道。”蕭澈溫和一笑，“但你不得與她們道彆麼？”
“公子這是答應我了？”宮長晴杏眸一亮，笑意立時湧上臉頰，“太好了，長晴再也不要與公子分開！”
殘陽如血，斜斜地潑在醉仙樓大門之上。兩道嶄新封條交叉貼於門縫，墨跡森森。簷下紅燈籠早被扯落，踩碎在塵土裡，隻餘幾縷殘破流蘇隨風飄搖。門前石階上，幾道暗紅血跡蜿蜒如蛇，一隻繡鞋孤零零歪在血泊邊緣，其上銀線所繡牡丹花瓣被血浸得發烏。
宮長晴立於街心，怔怔望著眼前死寂樓閣，身子止不住輕顫：“這是發生了何事？醉仙樓如何被查封了？”
蕭澈目光掃過四周，沉聲道：“多半是薛清手筆。”
正此時，陰影處忽傳來一聲輕喚：“宮姑娘？可是宮姑娘回來了？”
宮長晴驀然回首，隻見隔壁綢緞莊的王掌櫃自門板縫隙中探出半張臉，神色驚惶，額上儘是冷汗。
“王叔！”宮長晴快步上前，“發生了何事？媽媽和小蓮呢？”
王掌櫃左右張望，確認四下無人，這才將門板推開一線，壓低聲音道：“午間巡憲司來人，說醉仙樓勾結逆黨，要查封拿人。姑娘們一時作鳥獸散，可佟掌櫃不肯就範，他們便當街……”話到此處，老人喉頭哽咽，眼中泛起淚光。
“當街如何？”宮長晴一把抓住他手臂。
“將佟掌櫃亂刀砍殺！”王掌櫃老淚縱橫，“十七刀……整整十七刀啊！血把石階都浸透了！佟掌櫃臨死前還死死抱著門柱不鬆手……”他歎了口氣，“至於小蓮姑娘……她被那些人拿了去，應是關在巡憲司監牢。”
一滴清淚砸在地上，宮長晴下意識抹過臉頰，指尖沾上濕意，這才驚覺自己早已淚流滿麵。那位總愛念叨“丫頭該吃飯了”的婦人，那位在她流落街頭時遞來一碗熱湯的恩人，如今隻剩石階上那抹褪不去的暗紅。
蕭澈麵露哀色，見她哭得淚人兒一般，不禁心生憐惜。他嘴角微動，似想說些什麼，卻又不知何言可寬其心，隻得展臂相擁，聊作慰藉。
二人相擁良久，宮長晴忽而開口，冷冷道：“慢一些……”
蕭澈低頭看她：“你說什麼？”
宮長晴抬起淚眼，一字一頓道：“殺薛清時，要慢一些！”
暮色漸沉，最後一縷殘陽掠過她眼角淚痣，活似一滴不肯乾涸的血。
是夜，巡憲司監牢。
灰磚高牆在月光下格外肅穆，每隔三步便有一盞昏黃燈籠。披甲執銳的守衛在門前來回巡視，刀鞘與鐵甲不時相碰，於寂靜夜裡蕩開清冷聲響。
不遠處槐樹後，蕭澈與宮長晴隱於陰影。二人死死盯著牢門方向，宮長晴指尖深深掐入掌心，卻渾然不覺疼痛。
“你在此候著。”蕭澈低聲開口，“我一人去救小蓮便可。”
“不可！”宮長晴一把抓住他衣袖，“小蓮是我唯一的朋友，我要與公子同去。”
蕭澈憂心道：“這監牢守備森嚴，且不知裡頭有無埋伏。此行定然凶險萬分，你若同去，我擔心無法護你周全。”
“正因如此，才更要一道去！”宮長晴毅然決然道，“若真出事，至少……我能與公子死於一處。”
蕭澈默然片刻，終是輕歎一聲。他攬過宮長晴纖腰，左掌虛按地麵，紫芒一閃，二人已消失於原地。
地牢，天字三號。
陰濕的空氣裡彌漫著一股腐臭，若有若無的血腥味夾雜其間。幾隻火把斜插壁上，光影扭曲晃動，將蕭、宮二人的影子拉得又歪又長。
刑架之上，小蓮低垂著頭，被鐵鏈高高縛起。單薄囚衣早已破碎，身上鞭痕交錯，血跡凝成暗紅。
“小蓮！”宮長晴幾步搶到刑架前，抬手輕撫小蓮臉頰。
小蓮艱難睜眼，乾裂唇瓣動了動：“宮……宮姑娘？你怎的來了？”
“噓。”宮長晴示意她低聲，“我與蕭公子來救你出去。”
蕭澈上前一步，拔出腰間長劍。寒光閃過，鐵鏈應聲而斷。小蓮身子一軟，向前栽去，二人同時伸手，將她穩穩托住。
“小蓮，害你受苦了……”宮長晴眼眶泛紅。
“不妨事。”小蓮扯出一個虛弱笑容，“隻要姑娘安好，小蓮受些皮肉之苦不算什麼。”
蕭澈警惕地環顧四周，低聲道：“此地不宜久留，我們該走了。”說罷，左掌一抬，便欲運功遁走。奈何真氣甫一調動，便覺一股麻痹感自丹田湧向全身經脈，身形一晃，單膝跪倒在地。
“蕭公子？”宮長晴失聲驚呼，慌忙將他扶起。
“蝕元散？”蕭澈咬緊牙關，唇角滲出黑血，“什麼時候……”
“哈哈哈哈！”一道張狂笑聲忽在牢房外炸開。
三人循聲望去，隻見毒尊卓驚鴻緩步而來，瘦削臉上掛著森冷笑意。他身側，薛明遠雙臂抱胸，眼神陰鷙。後方，數十名持弩甲士齊齊現身，將廊道堵得水泄不通，弩箭直直對準三人。
“蕭姓小子，這蝕元散的滋味，可還好受？”卓驚鴻獰笑道。
“你……!”蕭澈怒目而視，欲撲上前，卻提不起半分氣力。
“此刻你定在疑惑，自己是何時中的毒。”卓驚鴻慢悠悠道，“告訴你吧，這丫頭不過是個誘餌。薛公早料定你會來救人，故在她受刑昏迷後，命我親手在她衣上施了毒。”
“卑鄙！”宮長晴杏目圓睜。
薛明遠邁步近前：“先生何必與他廢話？直接殺了這逆賊便是。”
卓驚鴻輕撚短須：“公子，薛公早有交代，要我生擒此賊，不得取其性命。薛公要親眼瞧瞧，這個攪得滿城風雨的怪物，究竟生得何等模樣！”
薛明遠眉頭一蹙，遲疑道：“此賊善使妖術，先生就不怕讓他逃了？”
“逃？”卓驚鴻嗤笑一聲，自腰間解下一個藥囊，“蝕元散入體，內力儘封。即便他運功調息，冇一個時辰也休想恢複。”說著，隨手將那藥囊拋給身旁侍從，“將這蝕元散收好，每隔半個時辰，便給這小子補上一劑！”
薛明遠含笑拱手，恭維道：“先生行事，果然滴水不漏，明遠佩服。”
卓驚鴻一揮手，兩名侍從當即上前，粗暴地將蕭澈架起，銬上刑架。宮長晴與小蓮欲上前阻攔，卻被其餘侍從按住肩頭，反剪雙臂。
“走吧，薛公子。”卓驚鴻緩緩轉身，“該回府向薛公報喜了。”
“大人，這兩名女子該如何處置？”一侍從請示道。
卓驚鴻漫不經心地擺了擺手：“殺了吧，這二人已無用處。”
話音落下，刀光一閃，利刃已捅入小蓮心窩。少女連慘叫都未及發出，便已一命嗚呼。
“小蓮！”宮長晴目眥欲裂，心神失守，“你們這幫畜生，我與你們拚了！”她發瘋般地掙紮，卻被侍從死死鉗製，動彈不得。另一侍從向她走來，鋼刀高懸，便欲斬下。
“且慢！”薛明遠忽又出聲，眼中淫光閃爍。旋即上前幾步，伸手捏住宮長晴下頜，“這麼美的臉蛋，殺了多可惜。”
宮長晴猛然彆過臉，眼中滿是憎惡：“拿開你的臟手！”
薛明遠不怒反笑，側首對卓驚鴻道：“先生不妨先回，此女交由我來處置如何？”
卓驚鴻唇角微揚：“公子既有雅興，卓某自當成全。隻是……”他略一停頓，意味深長地睨了薛明遠一眼，“公子可莫要玩火自焚嘍。”言罷，轉身離去。
薛明遠收回目光，手指在宮長晴頰上流連：“生得這般傾國傾城，跟誰不好，偏要跟著個逆賊。不如回頭是岸，今後好生服侍本公子，保你榮華富貴享用不儘。”
“呸！”宮長晴一口唾沫直啐在他麵上，“你也配與蕭公子相提並論？他比你強上千倍萬倍！”
“是麼？”薛明遠冷笑一聲，轉身走向刑架。
鐵鏈嘩啦作響，他一把揪住蕭澈頭發，迫使其抬頭：“小子，昨夜在醉仙樓令我顏麵儘失，那時可曾想過今日會落於我手？”
蕭澈嘴角滲著黑血，目光卻依舊銳利：“要殺便殺，何必多言。”
“啪！”薛明遠右臂一揚，反手一記耳光重重甩在蕭澈臉上，扇得他唇角破裂，鮮血直溢。
“住手！”宮長晴嘶聲喝止，“莫傷蕭公子，有什麼都衝著我來！”
“宮姑娘，看來你對這小子情深得很。”薛明遠陰惻惻一笑，隨即自懷中取出一隻白瓷小瓶，倒出內裡一粒玄黑色藥丸，示予她看。
“姑娘可知這是何物？”薛明遠眯起雙目，“此藥乃卓先生特製斷腸丹，服下後三個時辰內若無解藥，便會腸穿肚爛而亡。”說罷，猛力掐住蕭澈下巴，強行將藥丸塞入他嘴中。
“不要！”宮長晴大急。
“彆急，解藥就在我身上。”薛明遠慢條斯理擦了把手，“隻要你乖乖隨我回府，把本公子伺候得舒舒服服，這小子尚可多活幾個時辰。否則，即便我父親今夜不殺他，這小子也休想見到明日的太陽！”
宮長晴聞言，渾身顫抖不止。蕭澈勉力抬首，語聲虛弱不堪：“宮姑娘，不要……不要去……”
宮長晴遠遠望他一眼，似有千言萬語。躊躇片刻，終是垂首道：“好……我答應你……”
“明智之選。”薛明遠抬手一揮，廊道甲士齊刷刷讓開通路，“宮姑娘，請吧。”
宮長晴最後回望蕭澈一眼，轉身隨薛明遠而去。鐵門轟然關閉，地牢複歸沉寂，唯餘蕭澈無力的嘶吼回蕩其間。
薛府，西廂閣樓。
燭影搖紅，錦帳低垂。宮長晴立在雕花窗前，指尖死死扣著窗欞。薛明遠反手合上房門，嘴角噙著淫邪笑意。
“怎麼，後悔了？”他不疾不徐地解開腰間玉帶，隨手丟在案上，“彆忘了，時間不等人，三個時辰轉瞬即逝。”
宮長晴緩緩抬眸，眼底似凝寒潭：“解藥在哪？”
“解藥就在這裡。”薛明遠拍拍胸口，踱步上前，“放心，我薛明遠素來說話算話，隻要姑娘信守承諾，我保證那小子能活過今夜。”言罷，伸手便去解她衣帶。
宮長晴身形順勢一旋，忽而暴起。隻見寒光一閃，匕首已劃破薛明遠咽喉！
鮮血噴湧而出，濺上錦帳，如潑墨般暈開。薛明遠難以置信地瞪大雙眼，雙手捂喉，踉蹌後退，嘴裡不斷發出“嗬嗬”抽氣之聲。
他顫抖著自懷中摸出一隻瓷瓶，拇指頂開瓶塞，作勢欲摔：“你……你再上前一步，我就……”
宮長晴毫不猶豫，當即探手去奪。混亂間瓷瓶墜地，三粒朱紅藥丸滾落而出。薛明遠搶先一步，一腳碾碎其中兩粒，又將最後一粒踢至牆角。宮長晴心急如焚，反手又是一刀，直直捅進他胸口。
“總……總有一個，要來陪我……”薛明遠獰笑著倒地，聲息漸絕。
室內重歸寂然。宮長晴奔至牆角，俯身拾起最後一粒解藥，又順手扯下薛明遠腰間令牌。她將解藥緊緊攥在掌心，起身時，無意中瞥見案邊銅鏡。鏡中之人發絲淩亂，唇色慘白，唯有一雙眼睛亮得駭人。
月光傾瀉如水，她踩著一棵老樹翻出高牆。白影如蝶，冇入夜色。