第26章 犧牲
滿月高懸，繁星似錦。
宮長晴裹著一襲寬大黑袍，腰間懸著薛明遠的貼身令牌，步履匆匆，直往巡憲司監牢而去。夜風卷起袍角，露出其下素白裙裾，一閃即逝。
“站住！”牢外獄卒橫戟阻攔，“何人夜闖大牢？”
宮長晴壓低嗓音，喉間擠出嘶啞男聲：“奉薛相鈞命，提審重犯蕭澈。”她亮出腰間鎏金令牌，其上“薛”字冷光森然。
獄卒仔細驗過令牌，又瞥了眼她低垂帽簷，遲疑道：“怎麼不是卓先生親來？”
“卓先生與薛相有要事相商，無暇分身。”她故意將令牌往獄卒眼前一送，語氣陡冷，“還不帶路？若誤了薛相大事，你擔待得起麼？”
獄卒為這氣勢所懾，忙不迭陪笑：“大人恕罪……大人恕罪，卑職這就引路。”
地牢深處潮濕陰冷，火把幽光將人影拉得扭曲。蕭澈被鐵鏈縛於刑架之上，忽聞一陣腳步聲起。抬首望去，但見兩人疾步而來，一人身披黑袍行於前，另一人手持長戟行於後，乃是監牢獄卒。
蕭澈心頭一動，一眼便看清了黑袍下那雙熟悉眸子：“宮……”
宮長晴幾不可察地搖了搖頭，蕭澈立時會意。
“便是此人？”她啞著嗓子問那獄卒。
獄卒點頭哈腰：“正是，此賊便是蕭澈。”
“鬆綁。”宮長晴冷聲道，“薛相要親自審問。”
獄卒當即掏出鎖匙，解開鐵鏈束縛。蕭澈身形一晃，幾欲傾倒。宮長晴搶前一步扶住他，又借著寬大袖袍遮掩，將一粒朱紅藥丸塞入他掌心。
“這是斷腸丹解藥，公子快請服下。”她壓低聲音道。隨即又提高聲調，轉向獄卒，喝道：“還愣著作甚？速去備車！”
獄卒麵露難色：“大人，這深更半夜的……”
“放肆！”宮長晴厲聲道，“薛相鈞令，你也敢推諉？”
“是是是！卑職這便備車！”那獄卒嚇得連聲應諾，轉身往地牢外奔去。
待腳步聲遠去，蕭澈立即咽下藥丸，喉結滾動間，黑血自嘴角溢出。宮長晴掀開兜帽，抬手替他拭去唇邊血跡。月光自氣窗斜斜照入，映得她麵色蒼白，眼眶微紅。
蕭澈將她攬入懷中，伸手為她理開鬢邊亂發，關切道：“你還好麼？薛明遠他……”
“他已經死了。”宮長晴截斷話頭，自腰間摸出令牌，“這是從他身上取下的令牌。有了它，我們可出城暫避，待你恢複內力……”
言猶未了，急促腳步聲忽自廊道傳來。宮長晴迅速拉上兜帽，同時後退半步。
“大人！”那獄卒氣喘籲籲奔上前，“馬車已備妥，就在外頭。”
“帶路。”她冷冷吐出兩字。
二人隨獄卒步出監牢，夜風卷著草木氣息撲麵而來。門外停著一輛簡陋馬車，車轅上掛著官衙素布燈籠，隨風輕輕搖曳。
“公子快請上車。”宮長晴低聲道。
蕭澈微微頷首，彎腰鑽入車廂。宮長晴隨後躍上車轅，將韁繩緊緊繞在腕間。車簾落下的刹那，她猛地揚鞭抽馬。馬兒嘶鳴一聲，車輪碾過地磚，濺起細碎火星。
馬車疾馳，穿過沉寂街巷，直朝城門而去。蕭澈背倚廂壁，雙目緊閉，正勉力調息。
“停下！”一聲斷喝忽劃破夜空。
宮長晴急勒韁繩，馬車在城門前驟停。數名守城官兵持矛圍上，為首將領眯眼將她打量一番，冷然道：“宵禁時分，何人出城？”
“奉薛相之命，出城處置急務。”宮長晴亮出令牌。
那將領半信半疑：“既是薛府要務，何以不見薛府車駕？”
“事發突然，暫借官車。”宮長晴聲音沉穩，“爾等還不速速讓路？若耽擱時辰，誤了薛相大事……”
那將領神色一凜，連忙作揖致歉：“大人恕罪！開城門！”
厚重城門在絞索聲中緩緩開啟。宮長晴一抖韁繩，馬匹吃痛長嘶，如離弦之箭般直衝而出。
不知行了幾時，馬車終於停下。宮長晴掀開車簾，輕喚道：“公子，此處應當安全了。”
蕭澈踉蹌下車，隻見自己已置身一片荒野。遠山如黛，近草萋萋，四下裡寂靜無聲，偶有幾聲蟲鳴。夜風掠過荒草，發出簌簌聲響，天地之間仿佛隻剩他們二人。
“蝕元散毒性未解，我先運功調息，逼出體內殘毒。”蕭澈正欲盤膝坐下，卻遭一隻冰涼玉手拉住。
“且慢。”宮長晴仰首望天，語聲極輕，“今夜星河皎皎，公子可否先陪我看會兒星星？”
蕭澈怔了怔，在她身側坐下。抬眼望去，但見滿天星辰如珠如玉，閃爍不定，浩瀚銀河橫貫天穹，無邊無際，壯闊得令人屏息。
“小時候，娘親常說……”宮長晴輕聲道，“人死之後，便會化作星星。”
她側過頭來，目光溫柔而遙遠：“蕭公子，你說我會找她嗎？”
“宮姑娘？”蕭澈未解其意，心頭卻仍是一顫。
宮長晴靜坐不動，忽身形一晃，猛地噴出一口黑血。
蕭澈大急，趕忙將她扶穩：“宮姑娘！你這是怎麼了？”定睛瞧去，這才發覺她已麵白如紙，十指泛青，脖頸處隱約有黑紋蔓延。
“薛明遠為防不測，也讓我服了斷腸丹。”宮長晴倚在他肩頭，喘息粗重，“可解藥，隻剩一粒……”
“你將唯一的解藥給了我？”蕭澈如遭雷擊，“為何當時不將此事告訴我？”
宮長晴仰首望他，唇角掛著淡淡笑意：“我……我若說了，公子定然寧死也不願服下解藥。”
“走！我這便帶你尋解藥！”蕭澈霍然起身，伸手欲將她抱起。
宮長晴按住他手腕，輕輕搖頭：“來……來不及了。能幫到公子，長晴也算是……死得其所……”
“不，我不值得你如此……”蕭澈話音哽咽，痛不可當，“冇人值得。”
“公子值得！”宮長晴斷然道，眸中映著星光，“公……公子可否，讓我再靠一會兒你的肩膀……”
蕭澈連連點頭，將她小心攬入懷中。夜風掠過，吹起她鬢邊幾縷散亂青絲，輕輕拂在他頸側。
“今夜的星星，好美……”宮長晴凝目望著夜空，嘴角掛著恬靜笑意。
蕭澈仰起頭，強忍眼中熱意：“是啊，好美。”
銀河傾瀉，繁星如雨，夜風驟止，蟲鳴漸歇。四下裡萬籟俱寂，天地萬物皆似在這一刻屏聲靜氣。
“快看！有流星！”蕭澈忽地指向天際，欣喜轉頭，卻見懷中姑娘早已闔上雙眼。她唇角仍凝著那抹淺笑，仿佛隻是沉入了一場甜美的夢。
“是我害了你……”蕭澈緊緊抱住她冰冷的身子，額頭抵上她發頂，哽咽失聲。
天邊，流星拖著長長尾跡，消失在遠山之後。星光依舊燦爛，卻再也照不進那雙閉合眼睛。
次日，薛府。
白幡低垂，紙錢紛飛。香爐中三炷線香將儘，灰燼積了厚厚一層，顯是許久無人續香。廳內隻點了幾盞慘白燈籠，照得“奠”字匾額泛著青冷寒光。兩側十餘張木椅空置，原該是賓客吊唁之位，此刻卻薄灰覆麵，冷落異常。
陳景琰邁步跨過門檻，靴底碾碎了幾張飄落紙錢。一名身形魁梧的侍衛緊隨其後，步履沉穩。但見此人身高九尺，肩寬背厚，腰懸一柄三尺七寸長的鎏金雁翎刀。刀身修長如雁羽，鎏金吞口處暗刻龍紋，鞘尾包著一段烏黑犀角。便是這般鐵塔似的漢子，行走時卻悄無聲息，活似一道影子黏在太子身後。
灰衣老仆佝僂著背迎出，見是太子親臨，慌忙跪地行禮：“老奴參見太子殿下！”
陳景琰稍稍頷首：“起來吧。”
“老奴……老奴未料殿下會來……”老仆嗓音嘶啞。
陳景琰目光掃過空蕩庭院，輕聲道：“引本宮去靈前上炷香吧。”
靈堂內，薛明遠的棺槨停於正中，四周白燭搖曳。陳景琰神色肅然，接過老仆遞來的線香，恭敬三揖，將香插入爐中。
“先生呢？”陳景琰問。
老仆聲音發顫：“少爺昨夜遭賊人毒手後，老爺急火攻心，病倒了……”
“帶本宮去見他。”
老仆引著二人穿過三重院落，在最裡間的廂房外駐足。屋內隱約傳出壓抑咳聲，老仆方欲稟報，陳景琰已抬手製止，自行推開木門。
濃重的藥味撲鼻而來。薛清臥於錦被之中，雙目輕闔，麵色灰敗。卓驚鴻坐於床側，手指搭在他脈門之上。見太子進來，立時起身施禮：“殿下。”
薛清聞聲，艱難轉首，見是陳景琰，掙紮欲起：“草民……參見……”
“先生不必多禮！”陳景琰快步上前，按住他肩頭。
薛清喘息著躺回枕上，緩聲道：“殿下，您不該來此啊。”
“先生何意？”陳景琰注視著他。
薛清苦笑道：“草民為相時，這府上門庭若市，每日遞帖子求見的官員……可從正堂排至街口。”
“可如今呢？”他抬手指向窗外，“明遠走了，那靈堂卻冷清得連隻野貓也不願進來。那些曾在老夫麵前卑躬屈膝之人，自老夫被貶為庶民後，便紛紛裝作素不相識。”
陳景琰看著他枯槁麵容，搖頭輕歎：“這官場沉浮，恰似一場人走茶涼的戲。昨日座上賓，今日陌路人，倒比那戲台上的變臉還快上三分。”
“殿下此言極是。”薛清重重咳嗽幾聲，“您今日來此，實屬不智。殿下也該如他們一般，與草民……劃清界限。”
陳景琰在床沿坐下，語聲平穩：“先生於我有恩，我若不來，於心何安？”
“草民……謝殿下垂憐。”薛清聲線微顫。
陳景琰眸光一動，正色道：“先生，我今日來此，一是為明遠吊唁，二嘛……”他轉頭望向門外，“燕九，進來。”
那九尺高的漢子大步入內，抱拳行禮：“殿下。”
“燕統領？”薛清雙目驟然睜大。眼前之人，正是有著“禦前第一高手”之稱的燕九。當年征討東萊時，曾以一己之力破開敵軍箭陣，於生擒瘋王一役中立下大功。
“前幾日，父皇將他賜予了我。”陳景琰淡淡一笑。
薛清神色微變：“殿下這是……”
“陸霄已死，清洗者全軍覆冇。”陳景琰神色凝重，“先生身邊如今隻剩卓先生一人，他雖用毒無雙，然近身搏殺終非所長，若那賊人前來尋仇……”
薛清虛弱一笑：“殿下是想讓燕統領護我周全？”
“正是！”陳景琰握住他手，“燕九武藝高強，忠心不二，勝那陸霄十倍！有他在，定可保先生無虞。”
“殿下好意，草民心領了。”薛清抽回手，輕咳幾聲，“隻是殿下有所不知，草民這副身子，已是行將就木。蕭澈來與不來，草民都活不了幾日了。”
“怎會如此？莫非連卓先生的續命散也不濟事了？”陳景琰佯作不知。
卓驚鴻上前一步，沉聲道：“續命散首劑可延壽三載，次劑可延一年，往後藥效漸減。薛公如今已服十七劑，此藥已無甚效用。”言至此處，長歎一聲，“不瞞殿下，從薛公脈象來看，恐怕……也就是這幾日了。”
“先生！這個國家可離不開您，學生更不能冇有您啊！”陳景琰語聲急切，眼中適時泛起誠摯波光，“若是學生日後遇上什麼困難，尚需向先生請教！”
薛清眼珠一轉，已然洞悉其真實來意：“殿下莫憂，草民死後，可由驚鴻可輔佐殿下。驚鴻醫毒雙絕，胸有韜略，有他相助，殿下定可高枕無憂。”
陳景琰眸光微閃，似在權衡。沉默片刻，頷首道：“如此，景琰便仰仗卓先生了。”
卓驚鴻垂首行禮：“殿下若有差遣，卓某必竭儘全力。”
陳景琰複又轉向薛清：“先生，學生尚需回宮處理些事務。先生好生休養，景琰改日再來探望。”說罷，起身整了整衣袍，眼底閃過一絲極淡得色。
“殿下慢走，恕草民此刻無法起身相送了。”薛清緩緩闔上雙目，“驚鴻，你也隨殿下回宮吧。”
“這……”卓驚鴻麵露猶豫，“您的身子每況愈下，我怎可就此離去？”
“老夫大限將至，已然無藥可救，你留在此處亦無濟於事。”薛清語聲虛弱，卻是不容置疑，“明遠既去，便讓我這孤家寡人……最後清淨幾日吧。”
陳景琰心中暗喜，麵上卻故作哀戚：“唉，既如此，卓先生就隨本宮一同回宮吧。”
“遵命。”卓驚鴻拱手道。
三人一同離開廂房，腳步聲漸遠。薛清緩緩睜眼，渾濁目光落在床帳之上。帳頂繡著層層雲紋，他望著繁複針腳出神，仿佛透過那一線線細絲，看見了什麼更渺遠之物。
窗外寒風乍起，吹過庭院，卷起幾片未燃儘的紙錢。白幡在風中輕輕擺動，幡影映在窗紙之上，活似一道飄蕩遊魂。
薛清伸手拽動床邊錦繩，鈴聲輕響。不多時，老仆推門而入，躬身問道：“老爺有何吩咐？”
“今日便將明遠下葬。”薛清語聲沙啞，卻極為平靜。
老仆一怔，道：“老爺，少爺的頭七可還未過，此時便著急下葬……”
“老夫這一生都受浮名虛禮所縛，此刻已顧不得這些繁文縟節了。趁我還活著，教明遠入土為安吧。”薛清淡淡道，目光仍望著床帳。
老仆喉頭滾動，終是低下頭去：“老奴……這便去辦。”言罷，轉身欲走。
“慢。”薛清忽又喚住他。
“老爺還有何吩咐？”
薛清默然片刻，緩緩道：“待明遠下葬後，遣散府裡所有仆人。”他話音一頓，目光落在老仆身上，“到時，你也走吧。”
老仆猛地抬頭，似是不舍：“老爺！這……”
“按例，銀錢多發三月。”薛清抬手一揮，“去辦吧。”
老仆嘴唇微顫，終究未再多言，深深一揖，退出房門。
屋內重歸寂靜。
薛清獨臥榻上，望著床帳出神。恍惚間，他想起二十三年前的那個盛夏，自己為昭帝出謀劃策，助他在世子之爭中得勝。登基大典上，昭帝緊握他手，信誓旦旦道：“愛卿輔佐之功，朕必不負。”
那一日，薛府冠蓋雲集，賀客滿堂。後來，他又替昭帝鏟除異己，清洗朝堂，背負無數罵名。昭帝需要一把刀，他便做最鋒利、最不留痕跡的那把。
“到頭來，還是成了棄子……”
薛清緩緩抬手，望著自己枯槁皮膚下的青筋，忽而釋懷一笑。
笑聲未落，忽覺胸中翻湧，止不住一陣猛咳，嘴角血沫四溢。他抬手拭去唇邊血跡，目光落在指尖那抹暗紅上，似是看著自己此生最後的痕跡。
窗外，夕陽西沉，染紅滿庭蕭索。
是夜。
月涼如水，傾瀉於空蕩庭院。白幡在夜風中無聲飄蕩，紙錢餘燼被風卷起，又簌簌落下。冷清院落裡，唯有殘燈一盞，搖曳著昏黃火光。昔日門庭若市的相府，此刻死寂如墳。
忽然，一道紫光撕裂夜色。蕭澈的身影憑空落在院中，殺意如寒潮般鋪開。他四下觀望，最終尋至最裡間廂房，推門而入。
腐朽的氣息撲麵而來，但見薛清斜倚榻上，麵色蠟黃，呼吸微弱，仿佛隨時都會斷絕。
“平素權傾朝野、高高在上的薛大人，竟也有今日這般淒慘光景。”蕭澈開口道，聲若寒鐵。
薛清睜開渾濁雙眼，目光淡漠如水:“你來了……”
“好久不見啊，薛大人。”蕭澈喉間忽擠出一道不屬於己身之聲。
“葉知寒？”薛清側目。
“十八年了，薛大人竟還記得我的聲音。究竟是記性過人，還是這些年來始終擔驚受怕，從未敢忘？”葉知寒語帶嘲弄。
薛清不語，臉上反倒露出解脫般的笑意。
“卓驚鴻現在何處？”蕭澈厲聲質問。
“他已隨太子殿下入宮。”薛清劇烈咳嗽兩聲，“既然來了，便快些動手吧。”
“不用你說我也會動手！”蕭澈話音陡厲，拔劍直指薛清咽喉，“大清洗的幕後元凶，禍亂朝野，作惡多端，實在死有餘辜！”
薛清靜靜望著他，聲音虛弱卻平穩：“不錯，大清洗確是我所策劃，此罪我無可推諉。可說到底，我又何嘗不是他人手中之刃？”
“此話何意？”蕭澈冷聲問。
薛清嘴角勾起一抹譏誚：“你真以為我有那般大的權柄？大到能隨意屠戮數千百姓而不受任何責罰？”
蕭澈心頭一震，沉聲逼問：“你是奉了昭帝旨意？”
薛清未作回應，隻緩緩闔上雙目，倦聲道：“莫再廢話了……動手吧。”
燭火搖曳，映著薛清枯瘦麵龐。蕭澈凝視他許久，眼底殺意漸漸褪去。
“你要放過他麼？”葉知寒的聲音忽又響起，“這可是你真正意義上的殺父仇人。”
蕭澈麵色一沉，緩緩收劍：“他活不了幾日了，便讓他自生自滅吧。如今，我有了新的目標……卓驚鴻，還有住在皇宮裡的那位。”
“很好。”葉知寒的笑聲如幽風般蕩開，“讓我們靜待時機。”
蕭澈長吸一口氣，轉身離去。房門輕輕合上，唯餘風聲嗚咽，伴著殘燈將熄。