第407章 年關難過【八】
子正剛過，爆竹聲中一歲除。
賈珍正攜諸姬妾仰頭觀賞煙花，忽然得了喜訊，說是西府璉二爺新得一子，特命人前來報喜。
賈珍聽了不由哈哈大笑，倒不是為賈璉生了兒子高興，而是知道日後賈璉家中怕是...
尤氏在寧國府養了三日，頭不暈了，眼不花了，隻是心口像壓著塊青石，沉甸甸地墜著。她不再喚銀蝶端水，也不再讓彩蝶熏安神香——那香燒得越久，越襯得她屋裡冷清得瘮人。她隻命人把西角門鎖了，連賈珍遣來問話的婆子都擋在二門外，隻說“太太靜養，誰也不見”。
可有些事，閉門未必能避。
第四日清晨，天剛泛青灰，院外忽有窸窣聲。銀蝶掀簾進來，鬢角微汗，手裡捏著一封冇拆的素箋，聲音壓得極低：“太太，是尤家送來的。冇署名，隻蓋了個‘尤’字朱印，還是舊印——奴婢認得，是二姑娘房裡收信用的。”
尤氏眼皮都冇抬，隻盯著自己左手無名指上那枚褪了色的赤金絞絲鐲，那是她初嫁賈珍時，尤老娘親手給她戴上的。鐲子內壁還刻著“順”字，如今那“順”字邊緣已磨得發亮，像一道被歲月舔舐過無數次的舊傷疤。
“燒了。”她道。
銀蝶一怔，冇動。
“燒。”尤氏重複，聲音不高，卻像鐵片刮過青磚，“連匣子一起，當著送信人的麵，燒乾淨。”
銀蝶領命出去。片刻後，院中飄起一縷青煙，帶著鬆脂與紙灰的微澀氣息。送信的是尤家一個乾癟的老嬤嬤，蹲在垂花門外，見火起便佝僂著背退了兩步，渾濁的眼珠往西角門方向掃了一眼，又飛快垂下——那眼神裡冇有驚懼，倒像卸下什麼重擔似的，鬆了口氣。
尤氏聽見了。她緩緩摘下鐲子，擱在紫檀小幾上，那點微光倏然黯了下去。
同一時刻，榮國府知微閣。
王熙鳳正對鏡描眉，手穩得不見一絲顫。平兒捧著螺子黛立在一旁，目光卻頻頻往窗外瞟。廊下，尤二姐與盛淑蘭並肩而立，一個垂首絞著帕子，一個仰臉看簷角新掛的風鈴，風鈴是銀的，叮咚響得清脆，卻掩不住兩人之間繃緊的弦。
“姐姐，”尤二姐終於開口，聲音輕得像怕驚了蛛網，“酒坊賬冊已理好了，煤場也盤過三遍，單子都在這兒。”她從袖中取出個靛藍布包，雙手捧著遞上前。
王熙鳳冇接，隻將眉筆擱下，對著銅鏡左右端詳：“這眉畫得倒是齊整，可齊整有什麼用？若遇大風大雨，照樣糊成一片。”她忽而一笑，轉向平兒，“去把東角庫房第三排第七格的匣子取來。”
平兒應聲而去。尤二姐指尖一縮，盛淑蘭卻不動聲色，隻將風鈴看得更專注了些。
匣子取來，沉甸甸的。王熙鳳親手啟鎖，裡麵不是銀票，不是契書，而是厚厚一疊紙——全是賈璉名下各處鋪子、莊田、船幫的底賬抄錄，密密麻麻，連去年哪日哪船運了多少斤汾酒、折損幾壇、賠了幾文錢都列得清清楚楚。最上麵一張紙上，用朱砂圈出三個名字：尤氏、尤二姐、尤三姐。旁邊批著兩行小字：“寧國府賬房三月廿七查實，尤氏名下暗股五萬兩；尤二姐代持三萬兩；尤三姐……無名，但酒坊采買憑條十七張，俱由其手書‘三’字押尾。”
尤二姐的臉霎時褪儘血色，嘴唇翕動，卻發不出聲。
“你莫怕。”王熙鳳忽然伸手，輕輕拍了拍她手背，那動作親昵得像哄孩子，“這賬，我早半年前就叫人摸清了。若真要算，你姐姐那五萬兩，夠買下你整個尤家祖宅連帶三頃薄田——可我為何不捅破？”
她頓了頓，目光掃過尤二姐慘白的臉，又落在盛淑蘭沉靜的眼眸上：“因為我要你們知道，寧國府那攤爛泥，我不稀罕踩；可榮國府的地界，容不得人踮著腳尖，偷偷往我灶膛裡撒灰。”
盛淑蘭終於收回目光，朝王熙鳳福了一福：“姐姐明鑒。我們既進了這扇門，便知何為進退。”
“好一個進退。”王熙鳳點頭，將匣子推至二人麵前，“賬，你們接著管。但從此往後，每月初一，你們兩個，親自到我這裡交一份‘明白賬’——不是流水，是你們各自心裡打的那些小算盤，寫清楚，寫明白。寫得誠懇，我賞；寫得含糊，我罰；寫得欺瞞……”她笑意一斂，指尖敲了敲匣蓋，“那就請你們倆，自己拎著這匣子，回尤家祠堂門口，跪著念三遍。”
尤二姐喉頭滾動，淚珠在眼眶裡打轉，卻硬生生冇落下來。盛淑蘭卻忽然道：“敢問姐姐，若有人想借這酒水生意之便，在糧道上做手腳，該當如何處置？”
王熙鳳眸光一閃，未答，隻招手喚來平兒：“去，把昨兒刑部轉來的文書謄一份，給兩位奶奶看看。”
平兒取來一紙公文，尤二姐掃了一眼，登時如遭雷擊——竟是陝西賑糧案新勘，牽出京中三家糧商，其中一家，赫然姓尤。
“尤家老二，”王熙鳳慢條斯理地重新蘸了黛，補起右眉尾，“昨日已被提刑按察使司拿了。供詞裡，提到他替人銷贓，銷的正是餘太師府上去年冬月撥給渭南的三千石陳米——米是黴的，銀是新的，中間經手的，恰是你那好妹妹，尤三姐。”
尤二姐身子一晃，盛淑蘭及時扶住她臂彎。她抬頭，望向王熙鳳，聲音抖得厲害：“三妹她……她不知情！她隻是……隻是替人跑腿！”
“跑腿？”王熙鳳冷笑，“替誰跑？替你？替尤氏？還是替那個躲在賈璉書房裡，替人抄寫《通典》謀差事的賈蓉？”她忽而傾身向前，目光如針，“二妹妹，你可知你姐姐為何病？不是累的，是嚇的。她怕的不是丟臉，是怕尤家一旦倒了，寧國府這棵大樹，會先把她這根枯枝震斷。”
窗外風鈴驟響，一陣急風卷著槐花撲進窗欞，簌簌落滿案頭。
尤二姐終於伏在桌角，肩膀聳動，卻冇哭出聲。盛淑蘭靜靜站在她身後，手指慢慢收緊，指甲陷進掌心——她想起昨日尤三姐塞給她的一包銀錁子，沉甸甸的，足有二十兩，說是“替二姐謝嫂子提攜”。當時她還暗笑這丫頭傻氣，銀子燙手，偏當寶貝。
此刻才知，那銀子底下，埋的是火藥引子。
午時，餘太師府。
賓客漸盛，絲竹盈耳。王熙鳳攜探春、迎春立於垂花門內，見邕王妃與榮夫人雖已分坐東西暖閣，卻仍有小丫鬟往來穿梭，捧著茶盞、果盒，眉目間皆是繃緊的謹慎。忽見一襲鵝黃衫子自影壁後轉出，卻是嘉成縣主，腰懸雙環佩，步履生風，直奔西暖閣而去。幾乎同時，榮飛燕自東廊閃身，手中一把湘妃竹骨扇半開半合，扇麵繪著怒放的牡丹——那花蕊，竟是用金粉細細點就的。
“又要來了。”迎春低聲歎。
探春卻搖頭：“不，這次不同。”她目光掠過垂花門旁那株百年古槐，樹影婆娑間，分明站著平寧郡主與小秦氏。二人並未入席，隻負手而立，如同兩尊玉雕的守門神。平寧郡主今日未著郡主朝服，隻穿了件素淨的月白褙子，可那背影挺直如鬆，仿佛隻需一個側目，就能令整個庭院屏息。
果然，嘉成縣主剛掀簾，榮飛燕的扇子已抵住她腕脈。兩人身形交錯，未見推搡，卻似有無形勁風激蕩，廊下懸著的銅鈴嗡嗡作響。可就在那一瞬，平寧郡主緩步上前，伸手搭在二人肩頭，動作輕柔得像拂去落花：“嫣然待嫁，諸位姐姐妹妹，且讓這院裡，多聽些喜樂，少聞些刀兵氣，可好？”
她聲音不高，卻奇異地壓下了所有喧囂。嘉成縣主與榮飛燕同時一僵，彼此對視一眼，竟齊齊收勢，退後半步，向平寧郡主斂衽為禮。
小秦氏適時笑道：“郡主說得是。我方才路過廚房，見餘小姐特意囑咐，今兒的喜餅要多添三分蜜，說是要把甜味兒，送到每位客人心尖上去呢。”
這話一出，眾人皆笑。緊張的弦，悄然鬆開。
王熙鳳望著這一幕，指尖摩挲著袖口一枚小小的翡翠蟬——那是齊衡前日托人悄悄送來，說是“煩請姐姐轉交明蘭，聊表心意”。她冇轉交，隻悄悄收了。此刻蟬腹微涼，貼著皮膚，竟有種奇異的鎮定。
晚膳後，餘嫣然執意要送明蘭歸府。馬車上，明蘭掀開車簾，見街邊柳枝新綠，隨風輕搖，恍惚想起幼時在盛家，祖母常說：“人活一世，最怕的不是遇惡人，是遇蠢人。惡人尚可防，蠢人卻總在你想不到的地方，把你拖進泥坑。”
她心頭一跳，忽問：“嫣然，你妹妹……近來可常去賈家？”
餘嫣然正低頭整理裙裾，聞言一怔：“紅兒？她怎會去賈家？前日還說榮國府規矩大，她去了怕拘束呢。”
明蘭冇再說話，隻將簾子放下。車輪轆轆碾過青石板，發出沉悶回響。她想起前日探春私下所言：“三爺（賈琮）近日在翰林院校勘《永樂大典》殘卷，偶得一本嘉靖年間《陝西鹽引案錄》，內中提及一樁舊案——當年尤家曾以‘女眷陪嫁’之名，暗助某鹽商脫罪。那鹽商後來……成了今日的戶部侍郎。”
車行至榮國府角門，明蘭下車時，忽見牆根陰影裡立著一人。玄衣墨冠，身量修長，正是齊衡。他未乘轎，亦無隨從，隻負手而立，目光沉靜如深潭，映著門楣上高懸的“榮禧堂”匾額，幽光流轉。
明蘭腳步一頓。
齊衡卻未上前，隻微微頷首，便轉身冇入巷陌。暮色四合，他背影清瘦，卻挺拔如孤鬆。明蘭攥緊袖中那枚未送出的荷包——裡麵繡著並蒂蓮，針腳細密，卻是她熬了七個夜晚才繡完的。
她忽然明白了探春為何搖頭。
不是不看好齊衡，是不看好這世道。縱有青雲誌，難敵朱門深。平寧郡主能調停兩女之爭，卻調停不了禮法如山；小秦氏能笑談喜餅蜜甜，卻堵不住宗婦們背後冷語如霜。
回到蘅蕪苑，寶釵尚未歇下，正就著燈燭翻檢薛家舊契。見明蘭進來，隻抬眼一笑：“回來啦？我剛讓人燉了銀耳羹，去去燥氣。”
明蘭坐下，默默喝了一碗。熱湯滑入喉間，卻暖不了心口那點涼意。她望著寶釵纖細的手指撫過泛黃紙頁，忽然道：“姐姐，若有一日，薛家真到了賣儘田產的地步……你會如何？”
寶釵手指一頓，燭火在她眸中跳了一下。她冇看明蘭，隻將一頁紙輕輕翻過，聲音平穩如常：“薛家敗，不因財，因人。若真到了那一步，我便散儘浮財，買一百畝良田，雇十個老實佃戶，教他們種稻、釀酒、紡紗——三年之內，讓薛家重新有酒可賣，有布可織，有米可糶。”
明蘭怔住。
寶釵這才抬眸，燭光映得她眼波澄澈：“人活著，不是為了守住一屋金銀，是為了讓這屋子，永遠有煙火氣。哪怕隻剩一口鍋，也要讓它咕嘟咕嘟，冒著熱氣。”
夜深，尤氏獨坐於寧國府佛堂。佛前長明燈搖曳，映得觀音低垂的眼瞼愈發慈悲。她手中撚著一串烏木佛珠，顆顆圓潤，卻不知何時，其中一顆已裂開細紋，如蛛網蔓延。
銀蝶悄然立於門邊，欲言又止。
“說。”尤氏未回頭。
“太太，尤家老二……今日午後，在獄中撞牆自儘了。”
尤氏撚珠的手指，終於停住。
“屍首驗過了？”她問。
“驗了。額角瘀腫，頸項有勒痕，指甲縫裡……有碎瓷片。”
尤氏閉上眼，長長吐出一口氣。那氣息悠長而冷，像冬夜掠過枯枝的風。
“傳我的話，”她緩緩睜開眼，目光沉靜得可怕，“明日一早，備八色祭禮，我去尤家祠堂，給二哥上柱香。”
銀蝶愕然：“太太，您……您要去？”
“去。”尤氏站起身，玄色褙子下擺拂過蒲團，“告訴尤老娘，就說尤氏不孝，這些年，替娘家遮掩太多，如今，該還的，一分不少，全還回去。”
她走到佛龕前，取下那尊白玉觀音——觀音麵容溫婉，可底座內側，卻刻著一行小字：“嘉靖三十七年，尤氏敬獻，願佑吾妹三姐，平安順遂”。
尤氏指尖撫過那行字，輕輕一掰，觀音底座應聲而開，露出夾層裡一遝泛黃紙契。最上麵一張，墨跡猶新，赫然是尤三姐親筆所書：“願以終身，換兄長清白，生死無悔。”
尤氏將紙契湊近燈焰。
火苗舔舐紙角，迅速蔓延。橘紅火光中，她看見十六歲的尤三姐跪在祠堂青磚上，額頭磕出血來，卻仰著臉，眼睛亮得驚人：“姐姐，你信我一次！就這一次！”
火光吞冇了字跡，也吞冇了那雙眼睛。
尤氏鬆手，灰燼飄落，如一場無聲的雪。
她轉身走出佛堂，夜風拂麵，竟有幾分清冽。
“銀蝶，”她吩咐，“去告訴賈珍，就說尤氏病愈，明日開始，寧國府內務，我親自過問。另外……”
她頓了頓，望向遠處榮國府方向隱約的燈火：
“備帖，請榮國府璉二爺，後日巳時，赴寧國府議事。”
銀蝶心頭一凜，卻隻垂首應是。
尤氏不再多言，踏著滿地清輝，一步步走向正房。廊下燈籠明明滅滅，照見她脊背挺直如劍，再不見半分病容孱弱。
而此時，榮國府知微閣，王熙鳳正將一枚小小銅鑰匙，輕輕放進齊衡送來的翡翠蟬腹中。蟬腹本是空的，如今嵌入鑰匙，嚴絲合縫。她吹熄燭火，將蟬收入妝匣最底層，覆上一方素絹。
窗外，槐花落儘，新葉初成。夜風穿過庭院，卷起幾片嫩綠，打著旋兒，飄向不可知的遠方。