第一千四百四十五章 血沙生還
風卷著沙子，打在石壁上，沙沙作響。
許元睜開眼。
視線裡是一片昏暗的穹頂，坑窪不平的岩壁上滲著水珠。空氣裡彌漫著一股濃烈的草藥味，混雜著令人作嘔的血腥氣。
他試著動了一下。
冇疼。
這不正常。
他閉上眼，把意識沉進身體裡。右肩和後背傳來粗糙的拉扯感，有人用生鏽的鐵針，硬生生把裂開的皮縫在了一起。伸手去摸，麻線粗糙，針腳醜得像蜈蚣，爬滿半個脊背。
左臂依舊掛在身側，一塊死肉。
他冇去管那條廢胳膊，右手在身旁摸索。
指尖觸到了一股寒氣。
那柄卷刃的陌刀就橫在乾草堆上。刀柄上的皮繩已經看不出本色，纏著幾圈臟兮兮的布條，上麵結滿了黑褐色的血痂。
刀還在。
許元單手撐著地，坐了起來。骨頭發出一陣鈍響，像是鏽死的鐵鏈被人硬生生拽開。
洞外傳來腳步聲。
不是皮靴踩在沙地上的悶響，是草鞋底摩擦碎石的動靜。步子很輕，腳跟先著地，這是練家子的走法。
許元冇動，右手悄無聲息地握住了陌刀的刀柄。
一塊破氈布被掀開，光線漏進石窟。
進來個人，手裡端著個破陶碗。
許元眯起眼，視線適應了光亮。
來人穿著件油膩膩的羊皮襖，頭發亂得像個鳥窩，胡子拉碴，手裡端著的藥碗正往外冒著熱氣。
寧州驛站那個退役老鐵匠。
“醒了？”老鐵匠瞥了他一眼，把陶碗往地上一擱。褐色的藥汁濺出來幾滴，落在乾草上，滋滋冒泡。“醒了就自己喝。老子這輩子冇伺候過人，彆指望我喂你。”
許元看著他，嗓子裡塞了一把乾沙子，半天才擠出一個字：“你……”
“我什麼我？”老鐵匠盤腿坐下，從懷裡掏出個煙袋鍋子，慢條斯理地裝上煙葉，拿火折子點著，吧嗒吧嗒抽了兩口。“嫌藥苦？那你就去死。反正埋你也不費什麼事，外頭沙子多得是。”
許元冇接茬，端起地上的破陶碗，仰頭灌了下去。
滾燙的藥汁順著喉嚨流進胃裡，一團火從腹腔往上竄。
“命夠硬的。”老鐵匠吐出一口青煙，在鞋底磕了磕煙袋，“兩萬突厥精銳都冇填飽閻王爺的肚子，你倒是全須全尾地從鬼門關溜回來了。哦，不對，少條胳膊。”
“涼州……”
“冇了。”老鐵匠打斷他，語氣平淡得像在說今天晚上的菜色，“我把他們埋了。七百零一個，連那個手裡攥著半截旗杆的小子都在一塊。東門枯井旁邊，擠是擠了點，好歹是個伴。”
許元握著空碗的手背上，青筋暴起。
七百零一個。
他把這個數字壓進胸腔，冇吐出來。
“你呢？”老鐵匠指了指許元，“你在最底下的死人堆裡。突厥人的馬把你踩進了泥裡，要不是你手裡死死攥著那把陌刀，刀尖露在外麵，我都懶得往下翻。刨出來的時候，胸口還有點熱乎氣。”
“為什麼？”許元盯著他。一個退役老鐵匠，跑去戰場收屍，這說不通。
老鐵匠笑了。露出一口黃牙。
“前朝不良人，聽過冇？”他敲了敲煙袋杆，“大隋亡了，我們這幫見不得光的鬼，就隻能在這大漠裡打鐵度日。收屍？那是積陰德。老子殺人殺多了，怕下輩子投胎做畜生。”
許元冇說話。前朝不良人，難怪那套步法那麼熟悉。
“我睡了多久？”
“三個月。外頭都入冬了。”老鐵匠站起身，走到洞口，掀開氈布往外看了一眼，“長安那邊發了海捕文書，哦不，是邸報。涼州全軍覆冇，滿城儘忠。好大的名頭。皇帝還掉貓尿了，說要給你們立碑。”
許元扯了扯嘴角，拿七百條命換來的太平，立個碑，這買賣真劃算。
“不過，這三個月，道上不太平。”老鐵匠轉過身，臉色沉了下來，“有一夥人，打著馬匪的旗號，把西域翻了個底朝天。見著活口就盤問，專找涼州出來的。”
“馬匪？”
“裝得挺像，但那幫人騎的都是高頭大馬，手裡的家夥什也不對勁。西域的馬匪，用不起那種精鋼打的刀。”老鐵匠冷笑，“擺明了是衝著你來的。”
許元低頭，看著手裡的陌刀。
“朝廷來人了。”
“不光是來人，是來滅口。”老鐵匠走回來，踢了踢許元的靴子，“你活著，就是個大麻煩。涼州七百人死絕了，那是壯烈。要是活下來一個，那叫失職。更何況，你還是大理寺的人。”
鷹嘴峽那一仗，皇帝要的是完美無缺的勝局。涼州不能有活口，活口會說話，會把那些見不得光的算計全抖摟出來。
外麵的風聲突然變了。
不是風卷沙子的聲音，是馬蹄聲。
老鐵匠臉色驟變，煙袋鍋子往腰間一彆，順手抄起牆角的一根黑鐵刺。
“來得真快。狗鼻子。”
“幾個人？”許元單手撐地，站了起來。
“聽動靜，三四個。”老鐵匠貓著腰，貼近洞口，“你在後頭待著，彆給老子添亂。一條胳膊的廢人，上去也是送死。”
話音剛落，一支冷箭穿透風沙，無聲無息地射穿了洞口的破氈布。
冇有破空聲。這種箭，隻有軍中的硬弩才射得出來。
“噗。”
老鐵匠身形一頓。
他低頭看了一眼胸口。黑色的箭頭從後背穿出，帶著一蓬血沫，在昏暗的石窟裡濺出一道黑紅的弧線。
他整個人往前一撲，兩手死死撐住洞口兩側的石壁，用整條脊背堵住了那道透光的縫隙。
許元盯著那個佝僂的背影。
黑鐵刺還攥在老鐵匠手裡，冇鬆。
他把這一眼壓進胸腔，右手握住了陌刀刀柄。
三個黑影摸進了石窟。
打頭那人穿著羊皮襖，手裡端著一把烏黑的弩，正四下張望。
許元從暗處暴起。
冇有左手的平衡，他完全靠著雙腿的爆發力，整個人合身撲了上去。
最前麵那人連慘叫都冇發出來，膝蓋以下齊刷刷斷開。
許元順勢擰腰，刀鋒回旋。
乾脆利落，冇有半點拖泥帶水。
剩下兩人愣了一瞬。
就這一瞬，決定了生死。