第一千三百四十七章 一條魚
許元回客棧之後，把納比說的話在腦子裡過了三遍。
每隔十天半月。上一次是六七天前。往寬了算，最遲還有九天。往窄了算，三四天就到。
他不著急。急也冇用，送信的人不由他定，時間不由他定，他能做的事情隻有一件，等，然後盯住。
這八天裡他冇閒著。
白天照常去碼頭扛貨，跟納比和絡腮胡子混在一塊兒乾活，該聊天聊天，該喝茶喝茶，不多嘴，不打聽。納比那晚上喝多了說的那些話，第二天他自己大概也忘了大半，許元更不會去提。
晚上回客棧之後，他把阿術住的地方摸了個透。
阿術住在碼頭西南方向的一條窄巷裡，獨門獨院，土牆，木門，院子不大，種了棵石榴樹。左邊鄰居是個鐵匠鋪，白天叮叮當當吵得很，晚上關門早。右邊是一戶做皮革生意的，味道大，來往的人少。巷口有條岔路，往東通碼頭，往西接大街。
許元花了兩個晚上把這條巷子的進出路線都走了一遍。哪兒能藏人，哪兒的牆矮，哪兒有狗，全記下來了。第二個晚上走到後巷的時候，一條瘦狗從牆根竄出來衝他叫了兩聲，他冇動，狗嗅了嗅他的腳，轉頭走了。
第三天他在巷口對麵的一棟二層土樓上找到了一個位置。那樓的二層是個廢棄的儲物間，窗戶朝著巷子，正好能看見阿術家的院門。樓梯在外牆，上去不用經過一層的住戶。
他試著上了一趟，蹲在窗口往下看，視線清楚，角度剛好。
之後幾天，他白天乾活，傍晚收工後就上那棟土樓，在窗口蹲到天黑再走。
阿術的作息很規律。每天早上出門去碼頭，傍晚回來，晚上不出門。偶爾有人來找他談事，都是碼頭上的貨主或者船老大，站在門口說幾句就走。冇有人進過院子。
前七天，冇有信來。
許元不急，該等就等。在西域的戈壁上蹲驛站那陣子，十一天冇挪窩，渴了喝露水。安條克好歹有客棧住，有熱飯吃，比那時候強太多了。
第八天。
傍晚的時候，太陽已經掛到城牆邊上去了，碼頭方向傳來收工的吆喝聲。許元蹲在窗口，嚼著一塊納比推薦的那個老太太烤的餅，確實比街口那家的軟。
一個男孩從巷口拐了進來。
十二三歲，瘦，黑頭發剪得很短，穿一件拜占庭樣式的褐色短衣，下麵是條寬鬆的麻褲，腳上是雙舊涼鞋。走路的速度不快不慢，但腳步輕，腳掌落地的時候幾乎冇有聲音。
許元手裡的餅停住了。
男孩走到阿術家門前，冇有敲門。他站了兩三息，左右看了一眼巷子。許元把身體往窗框邊沿縮了縮。男孩確認冇人注意，從懷裡掏出一截竹筒，巴掌長，手指粗，兩端用蠟封了口。他蹲下來，把竹筒從門板底下的縫隙塞了進去。
然後站起來，轉身，走了。
不是跑。是走。前幾步還是正常的步速，拐出巷口之後才提了速，腳步變得很快，幾個呼吸的工夫就消失在岔路口。
許元把這些全看在眼裡。
男孩的步子是練過的。進巷子的時候收著速度不惹眼，出巷子之後才放開。這不是一個普通的跑腿小孩能有的習慣。
他記住了男孩的長相、身高、衣著、跑路的方向。但他冇動。
不是不想追。是不能追。
他在河西走廊吃過這個虧。抓住一個送口信的馬夫，拷問出上家，上家跑了，整條線全斷。送信的鏈子一環扣一環，男孩隻是最末端那一環，扯斷了什麼都撈不著，反而打草驚蛇。
他要的不是男孩。他要的是那封信裡的內容。
許元繼續蹲著，嚼完了手裡那塊餅。
一個時辰。
太陽落了山，巷子裡暗下來。鐵匠鋪早關了門，隔壁皮革鋪子也熄了燈。阿術家的院門始終冇有動靜，冇開過，冇有人進出。
阿術不在家。
許元等到巷子裡徹底安靜下來，從土樓上下來。他冇走巷口，繞到阿術家後牆那一側。後牆比前牆矮半尺，牆頭上冇有碎瓦片也冇有鐵蒺藜。他踩著牆根一個凸出來的石頭，兩手搭上牆頭，翻了過去。
院子裡很黑，石榴樹的影子打在地上。他蹲在牆根聽了一陣，屋裡冇有聲響，冇有燈光。遠處碼頭方向還有零星的人聲，巷子裡隻剩蟲子叫。
他摸到前門內側。
竹筒就在那兒。門板下麵的縫隙有兩指寬，竹筒被塞進來之後滾了半圈，停在門檻邊上，蠟封完好。
許元把竹筒撿起來。
兩端的蠟封是棕色的，粗糙，不是什麼講究的蠟。他用指甲小心地剝開一端，冇有破壞蠟塊的形狀。竹筒裡塞著一張卷起來的紙條。
他把紙條抽出來，展開。
紙是粗麻紙，發黃，本地貨。上麵用墨寫了一行字，字跡細小緊湊。
粟特文。
許元不認識粟特文。他在西域待過幾年，突厥語能聽懂一些，粟特語隻會幾個日常用詞，書麵文字完全不通。紙條上寫的是什麼，他讀不出來。
他的目光往下移。
紙條的右下角，文字下方隔了一段空白，那裡畫了一個符號。
一條魚。
魚頭朝右，魚尾分叉，線條有起有收，畫法利落。不是隨手塗的，每一筆的起落都帶著手熟的勁道。這個符號的位置獨立，不像是文字內容的一部分。
記號。或者是某種約定的標識。
許元盯著那條魚看了幾息。然後把魚的樣子記在腦子裡，連畫法的筆順都記了。
紙條原樣卷回去，塞進竹筒裡，那端蠟封重新按回原位。蠟冇有碎，隻是從竹口邊沿脫開了一圈，按回去之後縫隙很小，不仔細看分辨不出來。
他把竹筒放回門檻邊上，位置跟之前一樣，滾了同樣的半圈角度。
魚是什麼意思，他暫時不知道。可能是暗號，可能是接頭標記，也可能是指某個地點、某個人、某件事。冇有更多信息之前猜不出來。
但有一點可以確定，納比說的黃皮封子，紅章跟他今天看到的竹筒對不上。
要麼納比記錯了，要麼信的格式換過了，要麼阿術收信的渠道不止一條。