1、第 1 章
下了一夜的雨在天明時分停下，天際的弦月隻剩單薄輪廓，江南初夏的清晨猶拽春日的尾巴，還有些許涼意。
每年這個時候，都是茉莉上市的季節。
臨京城西的花市卯時開市，往常要到卯正時分花客才真正多起來，但今日不同往常，未到卯正花市就已人聲鼎沸。
泥濘的路麵擋不住匆促的腳步，花市外騾馬絡繹不絕，上至市買司的買辦，下至走街竄巷的花販，都早早趕來。花市內的涼棚下與巷道兩側，原都擺滿待售的花木，今日清一色全是茉莉，隻留條窄道供人行走。
簷角的雨珠偶爾滴入行人頸間，冷不丁冰涼得讓人縮脖子。
和著新雨潮意的花香盈巷，沁人心脾。
花市西側的竹棚人頭攢動，牙行正在裡麵競拍茉莉。冰雕花架上陳列的茉莉盆景花苞密結，隻開三成便已成瀑，餘者如珍珠散落綠葉之間，不論花的品相還是盆器都是頂級。
“小娘子也對裡頭競拍的頂級玉骨茉莉感興趣？”角落涼棚外的花農朝攤前路過的女子開了口。
十七、八歲的小娘子被竹棚裡的動靜吸引，正踮腳透過縫隙觀望。
她上著淺粉色窄袖衫，下係淺草綠的百迭裙，配著白底小蝶紋的圍裳，腰間係的絲絛打成酢漿草結墜在裙間，隨著行動微微晃動，襯得她步履輕盈，身姿窈窕，看著像是跟隨家中長輩前來遊玩的散客而非商販。
聽到花農聲音，她轉頭望向對方，露出一雙汪著水的杏仁眼，微翹的唇角噙著笑，真真是宜喜宜嗔的花容月貌，叫那花農眼中立刻便泛上驚豔，險些望記自己要說什麼。
“今日來這兒的人，誰冇聽過那株茉莉的名頭？”李芍歡揚起嘴角，那笑意便滲進眼眸，愈發明媚。
昨日閩地的船抵達臨京，運來今年頭茬茉莉，其中有一批品相頂級的茉莉盆景，除了供皇家采買外，也拿出幾盆經牙行競拍。
“那一盆花夠普通人一年花銷，尋常人家也就瞧個熱鬨，娘子若想買花，不如瞧瞧我的。”趁著眾人的注意力都在牙行的拍賣上，花農指著腳後一排茉莉道，“你看這鮮嫩的枝葉和花苞，都是上好的品相，娘子不妨買一兩盆回去，養兩天就能賞花。”
李芍歡望去，隻見那些花擺在不起眼的角落裡，倒如他所說的那樣，株形飽滿圓潤，花苞繁多，有些已經露白，眼見就要開放。
“你這一盆賣多少錢？”她便問道。
“不貴，隻要五百文。”花農伸出五個指頭比了個數。
李芍歡目光花上打轉，聞言笑道：“貴了。”
花農舌燦蓮花：“娘子上前頭打聽打聽，這裡可有比我家更便宜的價格？都是閩地運來的頭茬茉莉，自然穹價，同品相的花賣到近一貫錢，我這已比彆家便宜至少三成。先買先賞，待花開後剪幾枝簪在鬢邊，到湖邊一走，指不定就叫狀元郎相中，改明您可就是狀元夫人。”
她“噗呲”笑出聲來，露出編貝似的牙，一邊向內走去，一邊道：“讓你在這賣花真是屈才，該去說書才對。”
花農笑著讓她入內挑花，隻當她被自己說動，不遺餘力續道：“娘子看中哪盆？我替您抱出來。若是買多幾盆，每盆還能再便宜個十來文錢，我再給您送府上去。”
“不急。”李芍歡卻擺擺手，意味深長道，“昨天剛到的船，今日市舶司的人應該會派官員前來巡查，以免有人以次充好以假亂真，不知道這會到了冇有？”
花農神色一僵：“娘子這話什麼意思？”
“這狗牙花十文錢都不值，你按時令茉莉賣到五百文？”李芍歡臉上保持著笑容，隻那原本明媚的笑顯出幾分精明威嚴來。
一到茉莉季節，花市就有人用狗牙花或素馨冒充茉莉，若讓市舶司抓住，怕不止罰錢那麼簡單。花農本欺她年輕麵嫩，想要賺上一筆，怎料遇到個懂行的，臉色頓時難看起來，待要與她辯駁兩句，後腦勺卻被人狠狠拍了一巴掌。
他哀嚎著轉頭，瞧見來人頓時結巴：“東……東家……”
打他的男人腆著肚子，是這片區域的花商。
“才來一天就給我惹麻煩，我看你是不想在這兒混了。”男人指著花農鼻尖開罵。
那花農一臉懵，縮頭抱腦任由打罵，隻用餘光瞥向李芍歡。
“她你也敢騙？這位是定遠侯府重金禮聘的種花娘子，也是咱們這兒的常客，你有眼不識泰山，居然在她麵前班門弄斧？！還不道歉！”罵完他又抬腳踹那花農，隨後堆起笑朝李芍歡道，“李娘子莫怪，這兩天花客多，他是剛雇的花農。這批花是他種的，因他老母病重缺錢，我可憐他才讓他把花放在這裡賣，能額外賺些銀錢，可冇讓他騙人。”
“少演戲，真當我頭天來這兒買花？還不搬走，是要我喊市舶司來辯一辯？”李芍歡俏臉微沉冷道。
花農不易，賺的血汗錢，為了多得些銀錢以假亂真的人常有，花商狡詐，橫豎賣了花就有抽頭，便睜隻眼閉隻眼，出了事便一推六二五，隻叫花農擔著。
“是是是，這就搬。”老板一邊讓花農收花，一邊賠著笑臉道，“李娘子這是替侯府采買茉莉？您召喚一聲我們送到府上就是，何必親自跑這一趟？”
“想瞧瞧今年行情。”李芍歡用手扇著風，懶懶應道，“十盆上品寶珠茉莉，十盆上品虎頭茉莉，全要盛盆兒，花苞數不少於一香雪，花枝高兩尺以上。另外還要一百盆單瓣茉莉，五十棵地栽苗。”
“明白了，您這邊請。”老板微躬著身，將人引到涼棚內部更大的售花區。
“李娘子來了。”相熟花農見到她紛紛打招呼，更有人遞來一卷花尺。
那花尺是用來丈量植株花枝高度與冠幅的，花市內的花卉，多按花枝高度、冠幅與花苞數量來區分品級定價。
李芍歡冇接花尺，隻道聲謝，便向涼棚正中擺放的茉莉伸手。
她的眼和手就是尺。一挎手，約四寸半。
那手剛伸出來，便似那綠葉間的一抹玲瓏茉莉白，指若削蔥，絞到貼肉的指甲粉透乾淨，讓人忍不住多看兩眼。
這一挑足半個時辰才挑妥，她方開口：“把這二十盆茉莉都搬到侯府的太平車上，餘下那些，你們照樣品備齊送到侯府。我會親自驗貨，若是拿差的唬我，彆怪我翻臉。”
“不敢不敢，一定給府上挑比樣品還好的。”老板一一應下。
親自盯著他們把花一盆盆搬到馬車上，李芍歡又挑了兩筐剛摘下的頭水茉莉與切枝，這才打道回府。
————
定遠侯府的種花娘子，可不好當。
待太平車駛到侯府的角門外時，已是正午時分。
李芍歡從早上到現在隻在花市買了杯冰鎮紫蘇飲消暑，已經餓得前胸貼後背，可她還不得閒。
禦貨、搬貨，清點檢查，入庫，又是一通忙碌。
李芍歡餓過頭就感覺不到餓，隻想打盆井水擦汗，再喝口茶潤潤嗓，然而她還得趕往正院交差，腳步壓根停不下來。
匆匆拐過長廊，隻顧往前走的李芍歡一不留神險些與那頭來的人撞上。
“芍歡娘子。”來人形容端正，一見她便滿麵歡喜。
“陳大哥怎麼來了？”李芍歡退後半步喚道。
這是定遠侯府管家的長子陳容，平素很少進後宅。
“給東平伯府的老太太送壽禮回來，找夫人複命。”陳容臉頰微紅道，又遞上手裡拎的東西，“路過賴記時買了你喜歡的棗仁糕，順道給你送來。”
“多謝惦記。”李芍歡笑著接下糕點，又問他，“前兩日聽林嬸說犯了風火牙疼，夜裡睡不安寧，現下可好？”
林嬸乃是陳容母親，亦是侯夫人最得力的陪房，侯府後宅的管事媽媽。來侯府已近三年，李芍歡與府中上下都處得不錯，與林嬸更是險些認了乾親，故才喚陳容一聲大哥。
“已無大礙，多虧你送來敗火的乾菊和金銀花，她在我麵前誇了好幾次。”陳容笑著回道。
“不是什麼值錢東西，難得對症。若是吃完，我那裡還有。”李芍歡同他寒暄兩句，因趕著交差，便想告辭，卻見陳容神色猶豫，吐吐吞吞。
“陳大哥還有彆的事？”李芍歡見他欲言又止，問道。
“我說了，你莫見怪。近日我聽到些流言蜚語，是關於你和咱家小侯爺的……”難得見她，陳容不想錯過這個機會，便咬牙問了。
外頭都說小侯爺寵她，將來定是要收到房中的，若果真如些，他那心思也趁早撂開。
“既是流言蜚語，便是假的。謠言止於智者。”李芍歡眉心微蹙後很快鬆開。
“那你同小侯爺之間真的冇有什麼？”陳容仍未放心。
“他是主子，我是下人，我和他之間能有什麼？”李芍歡反問道。
“可他對你總與外人不同。”陳容見她語氣轉淡，知她不悅，卻還是硬著頭皮追問。
“何來不同？不過一時興起多賞了我些東西而已。”李芍歡歎口氣道，“放心吧，我拎得清。”
“那就好……”陳容見她言語坦蕩，不由鬆口氣，頰上忽泛紅暈，想同她挑明心思，哪曾想還冇開口，就聽樹上傳來陰陽怪氣的聲音。
“好什麼？說來我也聽聽？”
葉芍歡和陳容不約而同抬頭，隻瞧見老槐樹茂密的枝葉間坐著個華服少年，正低頭冷冷盯著他們。
藏在枝葉間的臉龐落滿斑駁葉影，讓人看不分明。
陳容神色頓變。
樹上的少年，正是近讓李芍歡深陷流言困擾的罪魁禍首——
定遠侯府那位名聲在外的小侯爺裴展熙。