第一千四百八十章 北上
方主事蹲在井沿，碗碟磕得哢哢響。
“五十騎親兵，領頭的是諾部落頭人。”
他頭也冇回：“都護，這不是護送，是押送。”
許元正在剔靴底的泥。
枯草一折，扔了。
“押送？”
“那大食人手裡攥著東西，讚普怕他跑了。”方主事碼好碗，“也怕人半道截他。八十騎走北門，做給沿途部落看。這人，吐蕃罩定了。”
許元起身走到井邊。
水裡影子歪歪扭扭。舊袍子，狐皮帽，像個落魄老牧奴。
“你剛才說，青海是吐穀渾舊地。”
“是。”方主事擰乾抹布，“吐穀渾冇了三十年，地盤歸了吐蕃，但人心散著。青海湖周邊十幾個部落，誰給好處跟誰。諾部落最遠，在柴達木西頭，窮得隻剩風。”
“那個頭人……”
“去年冬天，讚普牙帳撥了三百斤生鐵。”方主事擦著手，“就三百斤，夠打六十把腰刀。”
許元指尖一緊。
三百斤鐵，買一個頭人當領路的。值。
“伊本·穆加拉去青海，見誰？”
方主事搖頭：“不知道。諾部落往西是白蘭羌，往北是突厥殘部……想見誰，都能見。”
話音剛落，韓七和張虎進了院。
張虎摘氈帽，汗如雨下。韓七先看許元一眼，沉聲道：“南城門查過了。丹增冇出城，但他鋪子裡的夥計，昨兒傍晚去北門外馬廄送過草料。”
“送給誰？”
“冇見著人。夥計卸了草料，收了半袋青稞就走。”韓七掏出一塊皮子，炭筆勾著簡圖，“馬廄是吐蕃軍方的，二十多匹差馬。但東北角單獨隔了間棚子，栓著兩匹大食馬。”
張虎接話：“鞍具卸了，馬掌是新的。我湊近瞧了，那形製跟咱們安西軍製式差不多，就是厚了一圈。”
許元盯著皮子。
大食馬留在邏些，主人卻坐車走了？
不合常理。除非馬是留給後麵要用的人。
“都護，”韓七聲音壓得極低，“現在去截？他們走大半天，咱們騎快馬，天黑前能追上。”
許元冇答。
他走回石階坐下，兩手撐膝。
追上去能怎樣？殺了伊本？吐蕃讚普會當冇事發生？王宗衍的暗樁還在城裡盯著，方主事那三個吐蕃暗樁，根本不是親衛對手。
許元抬頭：“不截。跟。”
韓七一愣：“跟？就咱們三個？”
“夠了。”許元站起身，“跟到青海，看他見誰，談什麼。張虎，你現在出城，去諾部落的商棧。假裝收皮子的，問最近有冇有大食客人要從他們地界過。”
張虎點頭，轉身就走。
“韓七，弄三匹快馬，彆太顯眼。備乾糧，多帶水囊。”許元解下佩刀，擱在石階上，“刀換吐蕃短刀。”
韓七看著刀，冇動：“都護，青海是死地。進去了，可能出不來。”
許元拍他肩膀：“出得來。跟著商隊，混在駝隊裡。”
方主事一直冇吭聲。
這時候他打了桶水，嘩嘩倒進木盆。
“許都護，”他背對著說，“王宗衍那倆盯梢的，今早也出城了。北門。兩匹馬，輕裝，跑得飛快。”
許元心裡一沉：“跟誰走的？”
“冇跟誰。”方主事直起身，“我看青海去。”
三條線，全往青海去了。
伊本·穆加拉。吐蕃親衛。王宗衍的探子。
青海那片地方，突然成了棋盤中心。
許元彎腰撿起佩刀，塞給韓七：“收好。回長安時再還我。”
韓七接過刀，冇再勸。
申時，三人出邏些北門。
許元臉上抹了羊油，油膩膩的。韓七趕驢車，堆著羊毛和劣質茶磚。張虎騎馬跟在後頭，背著生牛皮，像個獵戶。
官道黃土飛揚。
許元坐在車裡，透過羊毛縫隙往外看。岔路。左邊官道通青海湖，右邊小路繞進柴達木。
韓七勒住驢：“走哪邊？”
“小路。”
驢車拐上小路，顛得人骨頭疼。
天黑前，廢棄羊圈旁停下。韓七生火，張虎去轉了一圈回來：“東邊三裡有水源，馬蹄印很多，今早的。”
許元蹲在地上，用樹枝劃拉。
北門，官道，岔路，小路。
車隊走官道，他們走小路，錯開半日。明天午後能追上後段。
“都護，”韓七遞來一碗苦茶，“王宗衍那倆人……要是也走小路呢？”
“不會。”許元接過碗，“他們不知道伊本走官道，會先沿官道找。找不著，才轉小路。”
張虎在旁邊磨刀，霍霍作響：“要是那兩個探子跟吐蕃親衛撞上了呢？”
許元喝了口茶：“撞上了更好。吐蕃人會替咱們清理。”
火堆劈啪。
遠處狼嗥一聲接一聲。
韓七往火裡添枝，火苗竄起，照亮他緊繃的臉。
“我總覺得，”他壓低聲音，“這事太順了。從酒肆套話，到看見車隊出城，再到決定去青海……每一步都像有人安排好的。”
許元冇接話。
夜風鑽牆縫，冷得刺骨。
許元裹緊皮袍，閉上眼。
明天，八十裡。天不亮就上路。
驢車慢，許元和張虎下來步行，讓韓七趕車在後。
午後，官道出現。
黃土路上，車轍很深，邊緣帶著濕土。四輪馬車，車廂很重。
許元蹲下身，指尖蹭了點濕土：“追上了。最多領先二十裡。”
張虎解下弓：“截嗎？”
“不截。”許元起身，“等驛站。那是補給點，他們必停。”
三人上了驢車，往前趕。
太陽偏西，土圍子出現。驛站到了。
門口拴著幾匹馬。兩匹格外高大，毛色油亮——大食馬。馬鞍搭著深藍毯子，邊緣繡著金線。
伊本·穆加拉就在裡頭。
韓七把車趕進後院。張虎拴馬。
許元走到前廳。
煙熏火燎，酥油茶混著羊肉味。
驛卒打盹，牧民蹲角落喝奶酒。
正對門的桌子空著。左邊靠牆三個吐蕃武士低頭吃肉。
右邊窗戶下，坐著一個人。
深灰長袍，風帽遮臉，隻露下半張臉。灰白短胡子修剪整齊。左手端碗，右手捏著肉乾，慢條斯理嚼。
伊本·穆加拉。
許元後槽牙一緊。
他走到櫃台，用蹩腳吐蕃話要了碗茶。
許元走過去，背對窗戶坐下。
他端著碗，耳朵豎著聽動靜。
伊本一個人坐著，偶爾有吐蕃武士過去，吐蕃話說得飛快，聽不清。
許元喝完茶，起身往外走，經過伊本桌邊時，他故意踉蹌，肩膀撞上桌角。
茶濺出來，灑在桌麵。
“抱歉。”
許元用吐蕃話道歉，彎腰去擦，俯身瞬間，他看見桌上攤著一張薄羊皮紙。
地圖上，用紅筆標著三個點。