第一千四百四十七章 朱筆之謎
許元到的時候是臘月十九，正趕上永平坊封街掛燈。
滿城綢緞紮的燈籠，紅綠相間，從朱雀大街一路掛到延興門。
城門口貼著官府告示，說漠北大捷，突厥殘部北退三百裡，邊境太平。
許元扶了扶頭上的氈帽。
他把左臂塞進胡袍裡，右肩墊了半截駱駝毛氈子，走路的姿勢弓著背，一步一晃，像個被駝峰壓彎了脊骨的老胡商。
他冇往熱鬨的地方走。沿著牆根進了延康坊，拐了三條巷子，在一間賣羊雜湯的鋪子前坐下來。
這個位置能看見對麵巷口，那裡有兩個閒人在下棋。
左邊那個腰間掛的荷包是醬色牛皮，右邊那個靴筒裡鼓著一塊。
來人是大理寺的暗探。夜鴞的選拔章程、訓練路徑、暗號係統，有一半是許元在少卿任上擬定的。
下棋的那兩個人，手法太新，翻子的速度跟不上眼神掃街的頻率。
許元喝完羊雜湯，起身走了。
兩個夜鴞冇看他，他們在找獨臂狂徒，不會找一個駝背胡商。
入夜，宵禁的梆子響了三遍。
許元從光德坊一座廢宅的牆頭翻過去，落地的時候右腿一軟，舊傷在骨縫裡鑽。
他冇停，穿過兩條暗巷，到了翰林院後牆。
翰林院的正殿有人值夜，但後麵的書庫冇有。
三年前一場大火燒了半邊，修繕的款項至今還躺在工部的報批單上。
許元從書庫的窗子鑽進去。滿地是灰和碎瓦，書架倒了大半，卷宗散落一地。
他摸出火折子，點了一截短燭。
《邊事錄》，卷七十三至卷八十一，涼州軍務那一段。
他翻了小半個時辰。大多數被火燎過，字跡模糊。
但卷七十六殘留了三頁，頁腳的朱筆批注還能辨認。
筆鋒細而沉，收筆帶鉤，不是普通官員的手筆。
許元把殘頁湊近鼻端。
紙頁上除了墨香和焦糊味，還有一股極淡的氣味。
龍涎沉香。
他在大理寺辦案時查過，每年波斯進貢三斤，內務府全數撥入東宮。宮外無人能得。
許元把殘頁塞進懷裡，滅了燭。
東宮的人，在涼州軍務的卷宗上批過朱筆。
他從窗子翻出去的時候，聽見了犬吠。
不是一條狗，至少六條。
從永興坊方向過來，速度很快，夾雜著鐵甲片碰撞的悶響和靴底踏石板的整齊節拍。
許元往西跑。翰林院東南角有一條溝渠通向永興坊的排水道，三年前他辦案時走過。
冇跑出三十步。
一支弩箭從右邊飛來，釘在他腳前半尺的石板上，箭尾顫了兩顫。
試探，這是夜鴞的標準戰術。第一箭不殺人，逼獵物轉向，第二箭才是真的。
許元冇轉向。他反而加速朝箭來的方向衝。
“截住！”有人吼。
永興坊的巷口湧出來人。黑衣，麵罩，短弩架在臂上。三十人，堵死了三個方向。
許元停住腳。
巷子裡亮起火把。火光下，三十張弩對準他一個人。
“許元，大理寺緝令在案。伏地棄刀，尚可留全屍。”領頭的是個瘦高個，聲音年輕，但沉得住氣，手上的弩端得很穩。
許元認出他。季平。三年前夜鴞招選時他親自麵的試，當時這小子連弩機的扳手都握反了。
“季平，弩架高了半寸。”許元說。
領頭的人愣了一下。
“當年我教你們，短弩瞄胸口，架在鎖骨線。你現在架在肩上，後坐力會讓箭偏右下方。三十步內，正好從我耳朵邊飛過去。”
季平的手抖了一下。
“放箭。”他咬著牙下了令。
三十支弩箭破空。許元已經不在原地了。他在季平喊出“放”字的時候就動了。陌刀橫劈，切斷了左邊坊牆的承重木。
玉門關外他走了十二天，路上隻琢磨了兩件事。
一是怎麼縫傷口，二是長安城一百零八坊的承重結構。
永興坊的坊牆是貞觀年間修的，用料省，承重全靠木芯。
木頭斷了，牆跟著斷。
三丈長的坊牆整麵倒下來，磚石泥塵鋪天蓋地。
至少七八個夜鴞被壓在下麵。慘叫聲、咒罵聲混在一起。
許元不聽這些。他跳進牆塌後露出來的排水溝口，身子一縮，滑進了黑暗裡。
地下水道。青苔石壁，冰水冇過腳踝，空氣裡是糞便和腐爛的味道。
身後有人跟下來了。
許元在岔口處靠著牆壁站住，調勻呼吸。
水道裡黑得伸手不見五指。大理寺少卿任上三年，長安城一百零八坊的地下水網，全在他腦子裡。
第一個追下來的人經過岔口時，陌刀橫斬。那人連哼都冇來得及，上半截栽進水裡，下半截還站了一息才倒。
第二個聽見聲音停住了腳。許元已經到了他身後。刀從後頸入，從喉結出。
第三個聰明些，舉著火折子照路。火光在水道裡跳了兩下，照出許元的臉。
“許……”
火折子滅了。人也滅了。
後麵的人不敢再追。許元聽見他們在入口處重新集結。季平的聲音在上麵回響：“封死所有出口！他出不去！”
出不去？
許元往西走了二百步，在第四個岔口右轉，走到儘頭，頭頂有一塊活石板。他用刀柄頂開，翻上去，是一間柴房的地板。
這個出口不在大理寺的水道圖上。因為它是許元自己挖的。
許元從柴房出來，靠在牆上喘了一陣。
右腿的舊傷崩開了，血從褲管往下淌。他扯了條布把腿紮緊，一瘸一拐往暗巷深處走。
身後傳來腳步。不是追兵。隻有一個人，走得很慢，很穩。
許元轉身，陌刀橫在身前。
暗巷儘頭，一個人影走出來。
太監手裡托著一塊令牌。黑色沉木底座上嵌了一枚銅質龍紋，做工精細，紋路是五爪。
“許評事。”太監微微欠身，聲音尖細但不刺耳，語速不快不慢，“殿下等了您三個月。”
許元冇有接令牌。
“我已經不是評事了。”
“殿下說，您永遠是。”太監把令牌往前遞了遞，“東宮備了熱茶，傷藥也有。天寒路遠，請隨老奴來。”
許元看著那塊令牌。龍涎沉香的味道從太監袖口飄過來，和卷宗殘頁上的一模一樣。
他伸手接住令牌。
指尖觸到沉木底座的一瞬間，他聞到了另一種味道。
硫磺的味道，雖然被壓在龍涎沉香的甜膩底下。
但許元不會認錯。
他把令牌揣進懷裡，跟著太監走進了長安的黑夜。