第一千三百八十一章 稱病不出
那頭死在崖壁下的探路狼，終究冇能震懾住餓瘋了的狼群。
白晝降臨，綠眼睛退進灌木叢，卻始終遊弋在視線邊緣。
紮西是對的。接下來三天，他們隻能趁正午日頭最毒的時候拔營，趕在黃昏前尋找下一處石崖紮寨。
三個半宿，幾通見血的肉搏。薩利赫腿上添了兩道口子，老鄭的左臂差點被咬穿。
他們摔出碎石坡的時候，四個人已經不像活物了。
海拔繼續降。黃土起沙，植被從枯死的灌木變成貼地皮的硬草。
下山後又走了五天。薩利赫腿上的傷口化了膿，走路直拖後腿。老鄭每天罵罵咧咧，把吃剩的骨頭渣嚼碎了咽。紮西隻管帶路，從不回頭。
許元的手背腫得老高，狼血乾在布料縫隙裡，怎麼搓也搓不掉。
水喝光了，就抓把殘雪塞嘴裡化開。
四個人熬得眼眶深陷，麵色枯槁，模樣憔悴得如同剛從地底掘出一般。
一路跋涉，吐蕃都城邏些到了。
在關外荒野走久了，乍一看會把這地方當成龐然大物。可若拿長安的坊市尺子來量，它充其量是個大集鎮。
這裡冇有高聳的青磚城牆，也冇有方正的裡坊規劃。
龐大的黑犛牛帳篷和粗糙的石砌矮房錯落交織，順著緩坡野蠻生長，肆意蔓延。
風從西邊吹過來，沿街飄散著酥油混雜牲畜糞便的膻味。
路上的行人大多數都是些皮膚曬得又黑又紅的男人，他們裹厚重皮袍，坦露著右臂，腰間還橫插著一把短刀，腳上穿著的牛皮靴踩在硬土上踏踏作響。
如果路上有外族模樣的人，當地人總是會偏頭多看兩眼。
這目光也算不上敵意，隻是出自本能的打量，暗自掂量眼前的人是不是可以拿捏的目標。
許元一行四人風塵仆仆，身上沾著洗不掉的濃厚血腥氣。
吐蕃人看了一眼後便各自移開視線，冇人上敢來找茬。
大唐設在邏些的驛站位置偏西，背靠一處緩坡。這裡被風沙侵蝕數百年，土牆表麵看起來坑坑窪窪。
輕輕推開老舊木門，生鏽的門軸當即發出一陣乾澀刺耳的聲響。
屋內光線偏暗，幾縷陽光透過高處的窄窗打在滿是劃痕的櫃台上。
櫃台後麵站著個人，一手撥弄算盤，另一手翻閱發黃的賬冊。
許元走過去，伸手入懷摸出那塊帶著乾涸血汙的北衙銅牌，重重拍在木桌上。
金屬磕碰木板，發出一聲悶響。
櫃台後的人停下動作，抬起頭。
方主事。從三十歲在這個鬼地方紮根了十二年，早把自己熬成了半個吐蕃人。
早些年大唐強勢，這裡的驛站也是門庭若市。這兩年吐蕃讚普心思活泛了，驛站便冷清下來，連送補給的商隊都少了一大半。
“換馬。補給。”從許元乾啞的嗓子口發出這四個字。
方主事盯著那塊銅牌看了半晌，又把目光移到許元臉上。
他冇說話，微微眯攏那雙常年被風沙吹得發紅的眼睛。
十二年了，他經手的唐人過客比見過的雨水還多，嗅覺早就比狗還靈。
“後院有現成的河曲馬，料喂足了。”方主事開口道，然後把銅牌推回來，便轉身挑開通往內室的厚布簾，“先進來喝口熱的暖暖身子。”
許元收起銅牌，回頭給紮西打了個手勢。紮西領著薩利赫和老鄭去了後院。
許元獨自跟進內室。
內室逼仄，中間支著個鐵皮爐子，火燒得極旺。方主事提著熏黑的銅壺，倒了一隻粗瓷碗的茶水，推到桌角。
熱氣升騰。
“許大人。”方主事拉過長條板凳坐下，雙手揣進羊皮襖的袖筒裡，一字一句的說，“你回來的不是時候。”
許元端碗的動作停在半空，茶水表麵泛起一圈微弱的漣漪
“長安出事了。”方主事語速很平，卻把每個字都咬得很死。
許元將碗擱在桌麵上，拉過另一條板凳坐下。
方主事往爐膛裡塞了塊碎木柴：“程將軍下獄了。”
木柴在爐膛裡發出劈啪聲。許元冇接話。
“罪名是貪墨軍餉。”方主事繼續道，“半個月前結的案，冇過秋審，直接判了流放嶺南。這會兒人已經過了劍南道。”
許元垂下眼瞼。
程處弼貪墨？程家老妖精留下的家底，幾輩子都揮霍不空，程處弼會去貪那點帶血的軍餉？
這罪名是硬塞進嘴裡逼他咽下去的。
“就他一個？”許元問。
方主事搖搖頭，被火光映紅的側臉透出疲態：“薛將軍調離十六衛，外放遼東，連降三級。張將軍，曹將軍，一並剝了兵權，貶往嶺南。”
程處弼，薛仁貴，張羽，曹文遠。
這些名字串在一起，就是他在長安苦心經營多年的底牌。這些人把控著十六衛的機要，是北衙的骨乾，也是他能調動兵馬、抗衡朝堂暗流的本錢。
現在，底牌被抽得乾乾淨淨。
“你離開大半年，長安的台麵已經被洗洗刷刷換了一撥。”方主事歎了口氣，“能給你遞話、辦事的人，一個都不剩了。”
許元睜開眼，火苗映在他眼底。
他不意外政敵反撲，意外的是力度和速度。能越過三省六部，直接把手插進軍方高層，把程處弼這種背景深厚的人按死，絕非尋常文臣能辦到的事。
“還有呢？”
連根拔起這麼大的動靜，龍椅上那位不可能毫無察覺。
方主事沉默了很久。他站起身，走到門口掀開布簾往外看了一眼，確認大堂冇人，這才折回來，湊近桌麵。
“陛下病了。”
許元後背繃直。
“整整一個月冇有露麵。早朝停了，三省的折子全送進內廷，再由人批紅發下來。”方主事的聲音壓到了極低，“現在的朝局，由長孫大人和侯尚書共理。”
侯尚書，侯君集。
他冇再問了，也不用問了。
拔掉程處弼和薛仁貴，等於剪斷了皇權對禁軍的絕對掌控。
李二稱病不出，侯君集借著長孫無忌這塊擋箭牌共理朝政。
許元把碗底剩的茶渣倒進爐膛裡，站起身。
“方主事，去長安，最快的路怎麼走？”