暖冬（二）
“當心！”建築師尖著嗓子提高調門，“怎麼搞的？我早說過，施工時先把花瓶擺一邊去！你們連起碼的責任感都冇有嗎？還是說，連這種事也得由我親自動手？！”抱起茶幾上的水晶花瓶，他禁不住氣呼呼地瞧著搬運石膏條的工人。其他施工人員早習慣了這類大呼小叫，略一回頭，便繼續敲敲打打，忙著安置最後一麵牆裙。
嘴裡喃喃抱怨，建築師端著個花瓶來回巡視，語速快到和歎氣連成一片。正當他嚴密監督工程進度時，屋主人提前回家，立在門口遲疑地說：“這是什麼味？你們不是囤積了一堆爛葉子吧？”
未語先笑，建築師態度大變，邁著小碎布趕到森特先生跟前。“嗬嗬，今天您回來得可真早啊！是這樣的，既然浴室就快完工，我想您總得先準備好白樺枝，蒸汽浴總免不了要用到。請您儘管放心，裝修進度已經完成大半，隻剩客廳最後掃尾和鋪設浴室的蒸汽管”
“知道了，請小心點手裡的花瓶。這個再碎掉的話，下次我隻好換個鐵製品擺在桌麵上。”巡視一遍門板上鑲嵌的毛玻璃，跺兩腳拚花瓷磚，傑羅姆再冇跟建築師多說，徑直登上二樓。
推門步入新裝修好的臥房，莎樂美正對著落地鏡試穿新裝，盤起烏亮發絲，低哼著不知名的曲調。襯裙下麵露出來的古銅色肌膚，質地與某種打磨拋光、毫無瑕疵的金屬相仿佛，後頸和足踝圓潤的曲線令她顯現出難以言傳的、異樣的美感。
嘴裡銜著枚發卡，她努力側頭，和緊窄的上裝糾纏一會兒。綠眼睛撇一眼門口的家夥，含糊地說：“過來幫幫忙好吧？裁縫可能不希望顧客多喘氣，要不我就得準備節食了。唉，當真太緊了”
借鏡子的反射，隻見他倚在門框上不說話，莎樂美慢慢停止和上衣較勁，嗔怪地鼓起兩腮。“看什麼？冇見過麼？”
似乎剛回過神來，傑羅姆慢吞吞地直起腰。“抱歉，我剛才給對麵那個漂亮姑娘攫住了，稍有點走神。”默默踱到她身後，眼望著鏡子裡的男女，“瞧瞧她上哪兒去找更標致的女孩？我覺著，她最近越來越可愛，好像就快從這裡麵蹦出來了。”
“這算恭維呢，還是說，她真該節食了？”同樣打量著鏡中對比強烈的一雙人影，莎樂美衝垂下來的一縷柔絲吹口氣，咬著發卡問。
“要我說嘛，那個擁有她的男人可得時刻小心。”傑羅姆似笑非笑，“不一定什麼時候，某些發了瘋的情敵會跟他好好較量一番。”
“那你怎麼樣？準備向擁有她的家夥挑戰嗎？”
“我？我不會。多傷感情呐！”傑羅姆雙手環繞她肩膀，分開時現出一條墜著水滴狀翡翠的白金項鏈。“使用更文雅的方式勝出，才不至唐突佳人，你說對吧？我要是那幸運的家夥，今晚眼睛會死盯在她身上，免得一覺醒來，發現隻是一場春夢，到時後悔都來不及啦！”
“是這樣麼”綠眼睛比碧色湛然的寶石還要奪目，她思量著說，“幸虧那個男人自信到不得了，不管是決鬥、還是什麼文雅的手段，能讓他顧忌的對手實在不多。”指尖輕觸胸前溫潤的墜飾，莎樂美安靜下來，柔聲道，“今晚就呆在家裡吧？好不好？”
森特先生若無其事地笑笑，“發瘋的家夥好打發，我不介意瞧瞧彆人妒嫉的模樣，男人還能要求什麼呢？”湊到她耳邊細細地說，“毫無疑問，你才是宴會的主角，好多人等不及要見到你啦！去跳舞吧，整個夜晚都屬於你小姐，做你的陪襯讓我感到很榮幸。”
“花言巧語的，你果然是這種人。”涼浸浸的項鏈，加上對方若有若無的觸碰，她禁不住輕笑起來，“等那些笨蛋學會這一手，差不多都要拄著拐杖赴宴了”
也許是光線和角度剛剛好，從側麵觀察到的笑容格外引人遐思。這種時刻仍放不下虛偽矯飾，傑羅姆忽然發覺自己真是個傻瓜鏡子裡的兩人，還來不及相互熟識就草率組建了家庭；即便如此，總有許多比言不由衷更有效的方法，可以拉近兩顆心之間的距離。
“好吧，我承認我有點緊張。”他不由自主垂下目光，輕聲說，“一開始我就不是個討女人歡喜的家夥。天呐，說這些挺讓人慚愧許多時候我覺得自己配不上你，這方麵我冇多少自信可言。”
失聲的笑聽起來像一個歎息，她反手緊擁著對方，微弱地說：“唉那個讓我覺得自己很幸運的家夥，原來需要更直接的鼓勵嗎？除了找個情敵讓你痛揍一頓，我要怎麼做才能令你明白、這個女人已經永遠屬於你啦！再賄賂我一下好不好？就現在。”
轉過來臉臉相對，找尋一會對方嘴角的微笑，傑羅姆跟她咬著耳朵說：“還記得那個老家夥吧？就是上次晚宴上做東的混蛋，他背後看你那眼神、好像恨不得一口吃了你。糟糕的是，幾個男人聚在一塊，從來不缺露骨的話題，又不能當真揍他們一頓。”
“哦？我跟彆人跳舞時，你也會有點嫉妒嗎？這可是新鮮事呢。據說，男人巴不得把老婆支開一小會，也許現在時候還不到？”
“這可是你說的。下次你跟彆人跳舞，我找個舞伴不介意吧？”
“首先你得學會跳舞才行！”她咯咯笑著推開對方，輕盈地轉個圈，咳嗽兩聲說，“連慢四步都不會跳的先生，能請你踩我兩腳嗎？”
“抱歉，小姐。”微微鞠躬，他攤著手說，“我老婆正往這邊看過來。”
胡亂擁抱一會兒，再幫她裝扮妥貼，不知不覺中暮色偏西。抵達舉辦宴會的宅邸時，賓客們的私人馬車已經排開一串，窗口隱約傳出配合宴飲的舒緩曲調。迎賓人員身著鑲邊小禮服，禮貌周至地當先引路，幾周前經曆的糟糕情形、像清過場的舞台般已然蹤跡全無。
事務官先生出現得不早不遲，迎頭趕上兩人，同時對門官豎起食指、作個噤聲的手勢。“總算來了！”衝森特先生微一點頭，俯身在莎樂美的手背上輕吻一下，轉臉道，“不介意吧？”
森特先生心想，難道自己善妒的性情已經人儘皆知了？！不由訕訕地說：“怎麼會，完全無所謂。今晚我可能得多注意一點”
事務官先生笑笑說：“冇必要。看來主人早就想跟你私下聊聊，特意向我詢問了你的情況。我跟他說這位先生行事謹慎不喜張揚，門官公開通報名姓跟客人的習慣稍有些抵觸反正你不介意就好。”
一想到自己正扮演某個喪儘天良的海盜，森特先生也隻能乾笑兩聲。雖然開始誤會了事務官的意思，不過當真跟主人會麵時，如何作自我介紹的確是個尷尬難題。
把衣帽交給仆人，莎樂美挽著他步入宴會廳。室內溫暖如春，三三兩兩的客人或坐或立，氣氛輕鬆隨意，酒水菜肴陳列在兩張長餐桌上。廳堂中的光線明暗適中，與寬敞空間相比客人數量並不多，銅像和壁爐邊的來賓大都在低聲談笑，窩在陰影裡遊目四顧的也有幾位；房間一角，樂隊顧自演奏著夜曲，侍者往返傳遞酒杯和檸檬薄片。
聚在一塊的三五個來客最先注意到他們，眼光在森特先生慘白的麵頰周圍打個轉，就不約而同集中到莎樂美身上。隱蔽的指點和竊竊私語從幾個點擴散開來，還有素不相識的男士對傑羅姆舉杯致意。雖然出於禮貌或虛偽的秉性，大多數來賓裝得若無其事、重新開始剛剛暫停的活動，暗地裡神情不一的各式窺探卻頻頻光顧，現場氣氛突然變得漫不經心起來。
事務官拉著傑羅姆跟幾名賓客寒暄一番，古怪的是，竟冇有一人對他以姓名相稱，隻聽到“幸會”、“久仰”之類的廢話。傑羅姆暗自尷尬時，莎樂美反而從容淡定。眼波流轉，顧盼生輝，她甚至無須開口，僅在必要時微笑還禮、頷首致意、或輕扯森特先生的衣袖，就奇跡般地讓僵硬場麵緩和許多。不僅男士的注意力大都投注在她身上，他們帶來的女伴也互相打著眼色，無聲對新來者評頭論足。
經過短暫幾分鐘空洞的問候，他們總算在事務官的引領下進入一間休息室，暫時擺脫了廳堂裡神秘兮兮的氛圍。
從一旁小抽屜裡摸出塊手帕，事務官道：“我想你需要這個。我都感覺脊背發涼，這麼詭異的場麵實在不多見”
傑羅姆不緊不慢地說，“比我想得要好一些。至少，還冇有哪位先生把手套摔在我臉上。可能再回去的時候，那些礙於麵子勉強冇有離場的，就已經不知所蹤了吧？”
莎樂美說：“抱歉，我得去喘口氣，這邊冇有通風的地方麼？”
事務官馬上點頭道：“出門向左，轉一個彎，右側掛著黃銅鏡子的走廊儘頭就是。那邊有侍者等著，自然會為您安排周到。”
目注她返身關好屋門，事務官先生不由得歎口氣。“毋庸置疑，你可真是個幸運的家夥！尊夫人的確非同凡響，有的場合女士出麵優勢不小尤其是一點就通、聰明伶俐的女士。”
“說起來，今天宴會的主人”
“上次你見過，那個搞紙漿生意的老頭子，很有些背景。上層區亂糟糟的時候，他支持的盜賊公會控製著商業區附近的地盤，跟密探應當是早有往來。”事務官沉吟片刻，壓低聲音道，“早年靠大麻種植發家，行事不擇手段，習慣用暴力解決問題。不過對你來說，他是誰不重要，今天的關鍵是，生意需要信用擔保。”
傑羅姆淡淡地說：“顯然。信用紀錄一片空白，跟這種人做買賣，算不上明智之舉。”
“‘貴金屬’不介意參與風險條件各異的商業活動，我們有完備的信用機製，隻要分類調整擔保額度，生意夥伴總會‘自發遵守’既定規則。抱歉的是，一般生意人隻得依賴契約和個人聲譽。今晚有個舉足輕重的老家夥要跟你談談條件，說明你的表現已不能等閒視之，達到了被小圈子接納的水平”
“換句話說，已經威脅到這一小撮人的切身利益。”森特先生冷笑著打斷他，“我拿的份額超過了他們能夠容忍的底線，也就從某個居無定所的騙子、變成了實在的競爭對手。是這樣吧？”
“你知道就好。”事務官點點頭，表情凝重地說，“要麼你讓步，循規蹈矩，向某些特殊人物繳納供奉，今晚的事會一拍即合；要麼就得準備麵對一夥人的圍追堵截可以想見，他們很樂意看到你從事實上‘徹底消失’。說句不好聽的，夥計，你的來曆大家心知肚明。一個圈子有一個圈子的規矩，他們背地裡對你相當忌憚，認為你是那種缺乏溝通可能、不服從任何規則的人物懂我意思嗎？”
“很清楚。”傑羅姆神情詭異地說，“惡名在外，轉行有些難度。”
“惡名不是問題。某種程度上，歌羅梅是個很好說話的地方，它收容的各色人等都不是吃素的。就我們的立場，當然希望剛起步、且有前途的事業蒸蒸日上；既然對你進行了風險投資，你的問題跟我們聯係緊密小心選擇你的立場，有利潤才有一切，就這樣。”
事情足夠明白，兩人商議完畢，離開了休息室。事務官獨自到主人的書房聆聽會麵安排，傑羅姆左右找不著莎樂美的影子，一邊思索接下來的對策，一邊在陽台附近漫無目的地瞎轉悠。
正在這時，背後傳來一個清脆的聲音，銀鈴般嬌笑著說：“令人愉快的巧合！先生，才過不久，我們又見麵了。”
回頭一看，竟是白天遇見的科瑞恩來的女子。
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