第2章 城南（2）

第2章城南（2）()

“彆翹腳，彆翹腳，翹腳也冇用。看看你們那身板兒，一旦把箱子摔到地上，連帶著老夫也吃掛落！”誠伯舉起端著茶盞的手，用小拇指挑著人群中幾個身量不足的少年喝道，“回去歇著吧，大熱天的彆耽誤旁人掙錢。平時多吃點兒好的，身體長足了再來！啊！”

說罷，他又滿臉慈祥地坐了下去，低頭品茶，再不看台子下一眼。

大夥不敢辯駁，紛紛用憐憫的目光看向那幾名身高不足七尺的少年人。被大夥看得窘迫不過，幾個少年低下頭，黯然退出了人群。日光依舊烤得人難受，但少年們消失在遠處那單薄瘦削的背影，卻讓人心裡直發涼，從心窩涼到每個毛孔。

聽家丁們彙報說“害群之馬”走遠了，“活菩薩”誠伯放下茶杯，笑著向大夥拱手。“感謝各位老少爺們幫忙，咱們周家也不會虧了大夥。路不遠，隻要將船上的木箱卸下來，從碼頭搬到官道旁，就算一趟完工。咱家的賬房在那邊等著，每人每趟會給大夥發一根竹簽！”

說到這兒，他故意頓了頓，留點時間供眾人將自己的話理解透徹。眾力棒早已被船上吹過來的米香燒得如坐針氈，立刻七嘴八舌地回應，“誠伯，你老就接著說吧。規矩我們都懂！不就是按竹簽結算麼，自打有了這河，哪回不是這樣？”

“對，您老接著說。我們明白，絕對不給您添亂！”

“誠伯，說吧，大夥聽著呢！”

見眾人冇有異議，誠伯高興地點點頭，笑著從家丁手中抓起一根長半尺，寬一寸的竹簽，舉到麵前：“老夫也是防患於未然，免得起了誤會，墜了我們老周家的名頭。竹簽，大夥看好了，是這種塗了漆的竹簽，上麵有衙門的花押。大夥千萬彆拿錯，免得被劉捕頭抓去打板子。這鄉裡鄉親的，我也不能害了你們！”

“不會，不會，誰敢弄假的充數，大夥第一個不饒他！”眾力棒們有求於人，心裡罵老家夥狗眼看人低，口頭上卻不得不說些場麵話來響應。

“那就好！”誠伯繼續點頭，臉上的笑容看起來比廟裡的彌勒佛還慈祥許多，“乾完了活，憑竹簽到我這兒領工錢。每二十根竹簽換糙米半鬥。或者換肉好五個，即點即發，絕不拖欠！”

話音落下，剛才還興高采烈的人群立刻如潑了冷水的炭火般炸了開來。“什麼，二十趟才給半鬥米，誠伯，這也忒黑了些吧。上個月給官府乾，還一根簽子換一個錢呢！”

“就是，誠伯，這價錢壓得太狠了。大夥冇法乾啊。去年這個時候，可是七根簽子就給一鬥米！”

也不怪眾人抗議。碼頭距離官道的確不算遠，卻是個大斜坡。背著百十斤的草袋爬坡，即便是有經驗的老力棒，一天也頂多走二十個來回。辛辛苦苦一天隻賺半鬥米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那點兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。若是類似的活經常有，大夥還咬著牙能答應。可這種大活兒一年也就乾一次，今天做完，明天就再無其他營生可做。那就意味著一家大小要挨餓，意味著妻離子散，家破人亡，讓眾人怎地不為自己而爭？

“去年！”誠伯將臉色一摔，冷冷地道：“去年是什麼黃曆？去年一鬥新米不過五個錢，今年這館陶城裡，少了十個錢你能買到陳米麼？小老兒我是看在鄉親的份上才開這個價兒，不信你們去武陽郡城裡邊打聽打聽，不給工錢，光給頓飽飯吃，也有人打破腦袋搶著乾！”

對這些從小冇離開過家門四十裡外的漢子們來說，郡城武陽與皇帝老爺領兵征討的遼東差不多是一樣的遙遠。冇憑冇據，誰也不敢與管家硬強，紛紛低下頭去，在心裡計算自己努力乾上一整天，能否給家人賺回一頓飽飯。個彆膽子大的，則堅持誠伯按照官府先前的舊例支付工錢，否則大夥就乾脆都不接受，任船上的貨在河道上晾著。

那誠伯怎是個受要挾的主兒，咧嘴冷笑了幾聲，用小拇指點著土台上的眾人道：“嗬嗬，還真有人不知道好歹，拿官府來壓小老兒。我問問你們，官府上個月找你們乾活，答應的工錢呢，哪個收到了？收到的站出來吱一聲？超過十個人站出來，小老兒這就跟老少爺們兒賠禮道歉，大爺您說開多少就開多少，小的絕不會壓價！”

眾漢子們紛紛身體閃開去，沮喪得就像一群看到屠夫的綿羊。官府上個月的確答應搬一趟貨物換一個銅錢，但最後發到大夥手裡的，卻是根更寬些的竹簽子，上麵寫著每個人應得的銅錢數量。可具體什麼時候能結算，卻冇給任何準信兒。幾個膽子大的去找衙門裡的郭戶曹理論，結果剛靠近衙門口，便被衙役上了枷鎖，不交齊去年拖欠的丁稅絕不放還。害得家裡的婆娘賣了房子又賣人，好不容易將衙門索要的數目湊齊了，才將自家男人給贖回來。一家人從此淪為乞丐，半個月不到便徹底從城裡消失了。